Så ska Vallda spelas rättvist med mixat fält

Reportaget publicerades ursprungligen i Svensk Golf nr 4/2021. Vill du få Svensk Golf hem i brevlådan? Klicka här för att prenumerera på nya magasinet.

Ett unikt format kräver unika förberedelser. Scandinavian Mixed är i högsta grad ett sådant.

Enligt omvärldens tyckande och tänkande via sociala medier låter det stundtals som att Mikael Eriksson, tournament director på European Tour, står inför ett närmast omöjligt uppdrag när det gäller att sätta upp Vallda Golf & Country Club.

Själv ser han bara möjligheterna.

Vi möter honom under en typiskt lynnig aprildag där kalla nordliga vindar vinner kampen mot solen om värmen över hedbanan utanför Kungsbacka.

Banarbetare och ett fåtal golfare ger Vallda Golf & Country Club en smula liv och rörelse, men det återstår ännu ett par månader innan årets höjdpunkt på den svenska golfhimlen. Scandinavian Mixed är den omtalade nya tourtävlingen där 78 spelare från European Tour och 78 från Ladies European Tour ska spela om samma prispott. För värden Henrik Stenson och de övriga herrarna på European Tour blir detta ett unikt format. För Annika Sörenstam blir det här också en unik upplevelse, även om hon 2003 fick en smak för hur det är att tävla mot herrarna när hon peggade upp på PGA Tour.

För damerna på Ladies European Tour finns det all anledning att blicka tillbaka mot 2019 års Jordan Mixed Open där de peggade upp i samma fält som ett antal herrar från Challenge Tour och den europeiska seniortouren Legends Tour.

Även nu, med lite perspektiv i ryggen, kan resultatet ses som lyckat. 

Segern bärgades av holländaren Daan Huizing från Challenge Tour, men först efter en tuff drabbning mot engelskan Meghan MacLaren från LET som utmanade Huizing hela vägen och endast slutade två slag efter. Den övriga delen av resultattavlans toppskikt bestod mest av spelare från Challengetouren och Legends Tour-spelare. Men det var ändå en tävling som tydligt visade att det fanns något där.

Något som är värt att utforska på ett djupare plan. 

Något som är värt att bygga en helt ny svensk tourtävling på.

Något som damernas och herrarnas europeiska proffstourer samt sponsorer och värdarna Henrik Stenson och Annika Sörenstam valde att ta till sig och förädla till något nytt och större, ihop med arrangörsstaben på We Do Sports Europe – som tidigare drev herrtävlingen Scandinavian Masters/Invitation.

När premiärupplagan på Bro Hof Slott utannonserades inför 2020 riktades plötsligt den globala golfvärldens blickar mot Sverige. Golf Channels pratshower, Golf Digests nyhetsflöden och de flesta andra mediekanaler kablade ut nyheten och tillhörande åsikter.

Sedan kom Covid-19. Avtalen var redan påskrivna med Vallda G&CC inför 2021 års upplaga som därmed nu blir den första.

Mikael Eriksson har varit Tournament Director på European Tour sedan 1998. En vardag på resande fot där han sett tusentals herrspelare passera i revy på de hundratals banor som han satt upp för att skapa så rättvisa förutsättningar för fältet som möjligt. När han blickar ut över Vallda G&CC ser han ett råmaterial som ska mejslas fram till en bana där Europas främsta damer och herrar ska kunna tävla mot varandra på rättvisa villkor.

Just nu är han möjligen den enskilt viktigaste nyckelpersonen för att Scandinavian Mixed ska bli en bra tävling som går att ta vidare in i framtiden.

– Detta är naturligtvis unikt och något helt nytt för mig men det är en utmaning som jag antar med glädje, förklarar Mikael Eriksson. 

Det var i maj 2009 som de första nio hålen till slut kunde öppnas för spel på ett relativt platt och öppet markområde söder om Göteborg. Resan dit var varken kort, rak eller enkel för vännerna Peter Teiffel, August Lindeblad, Anders Rabbe och Reine Rosén. Den passionerade drömmen om en brittisk hedbana på svensk mark konkretiserade på 86 hektar ängsmark i Valldadalen.  

Ett designspråk som landade väl i den slutliga versionen, som för några år sedan utnämndes till Sveriges roligaste bana i den svenska upplagan av Golf Digest.

Det är 18 hål med gott om svängrum från tee. Och som kan orsaka minst lika mycket huvudvärk i spelet på och runt greenerna. Arkitekterna Martin Hawtree och Caspar Grauballe skapade mycket riktigt greenområden som kan testa vår kreativitet till bristningsgränsen. Tvära avrinningsytor, distinkta landningszoner och mängder med nyansrika svackor och unduleringar har använts. Här finns ofta inga givna svar. Det som är en högt slagen wedge med mycket spinn för en spelare kan vara en låg, rullande chip med hybriden för en annan.

Det finns med andra ord många parametrar när man ska sätta upp Vallda så att den ger damer och herrar samma möjligheter att prestera. För det är grundtanken med tävlingen. Att ge hela startfältet möjligheten att spela riktigt bra golf och göra ett riktigt bra resultat. Oavsett kön så vinner den som är flest slag under par på söndag eftermiddag. Konstigare än så är det inte.

– Ja, en lyckad tävling i efterhand vore att vi lyckas få ungefär hälften herrar och hälften damer att klara kvalgränsen. Det kommer ju naturligtvis inte att bli exakt men målsättningen är någonstans runt 50–50, berättar Eriksson.

Det finns givetvis grundläggande skillnader i hur damer och herrar slår bollen. Längden är föga överraskande en viktig del och damerna kommer att spela Vallda 13 procent, eller drygt 800 meter, kortare än herrarna. En siffra som utarbetats med viss hjälp från insamlad data från tävlingen i Jordanien där man var nöjda med den delen av uppsättningen. Men längd handlar inte bara om rena meter i scorekortet, utan problemformuleringen är mer komplex än så.

– På Vallda till exempel, med sina hårda fairways, kommer damerna att få mer rull då de spinner sina drives mindre än männen, vilket man också behöver ha med i tankarna, berättar Eriksson.

Exakt hur hård eller mjuk Vallda kommer att spelas under tävlingen är givetvis svårt att säga i nuläget. Mycket regn innan tävlingen kan ge en något annan bana än en torr period med mycket sol och vind.

– Jag tror inte det finns någon optimal hårdhet för en golfbana men generellt kan man ju säga att ju hårdare och fastare greenerna är desto viktigare är det att träffa fairway eftersom man inte kan generera så mycket spinn från ruffen och jag ser därmed inte lika lätt att hålla fast bollen på greenen. Vallda tål nog en hel del regn och jag ser inte en riktigt blöt vår som något problem när vi spelar där, säger Eriksson. 

Damerna genererar också mindre spinn med sina järnklubbor och har generellt sett inte samma höjd på inspelen, vilket leder till en annan viktig del i uppsättningen till Scandinavian Mixed: flaggplaceringarna.

Enligt en rapport från Trackman genererar den genomsnittlige damspelaren på LPGA Tour knappt 6 700 varv per minut (rpm) i spinn med sin järnsjua, som kommer in mot greenen med en landningsvinkel på 47 grader. Den genomsnittlige herrspelaren på PGA Tour slår samma klubba med ytterligare 400 rpm i spinn, och kommer in på greenen med en tre grader brantare landningsvinkel.

Att skapa någorlunda rättvisa förutsättningar till inspelen handlar alltså mer om att ge herrar och damer samma typ av slag, än att sträva efter att de ska ha samma klubba i handen.

– Just tiden på året när vi spelar innebär att ruffen kanske inte hunnit växa så mycket, så banans väldesignade greenområdena blir ett försvar. Det finns mycket intressanta greenområden med flertalet väldigt intressanta flaggplaceringar. Beroende på var flaggan står kan man ju ändra karaktären på hur ett hål spelas, säger Eriksson.

Rent konkret kommer det förmodligen inte att vara riktigt lika många hålplaceringar strax över bunkrarna eller nära greenens framkant som under en vanlig herrtävling.

– Det är ju inte meningen att de ska ha lika långa klubbor in överallt heller, men helt klart att vi inte kommer att sätta riktigt lika tuffa pinnar, säger Eriksson och fortsätter:

– Det är en utmaning såklart men det är också ett sätt för mig och touren att utvecklas. Känslan är att Sverige och Vallda är en bra plats att göra detta på och vissa av hålen kommer att spelas tuffa för herrarna, lättare för damer och vice versa. Vi har fler banor som skulle fungera för det här konceptet i Sverige.

Det friskar i när vi rör oss runt ute på Vallda. Vinden är ytterligare en detalj som blir viktig när Mikael Eriksson ska hitta rätt balans i banans uppsättning. Vi befinner oss drygt två kilometer från Kungsbackafjorden och här kan vindstyrkan variera från helt stilla till styv kuling.

Hastigheten på greenerna och tjockleken på ruffen är två andra verktyg som också finns att tillgå i hans arsenal. Valldas ruff är dock inte den där kletiga och tjocka sorten som du ofta ser i sändningarna från PGA Tour. Här pratar vi mer vajande och inramande gräs av det glesare och högre slaget som främst snärjer tag i skaft och klubbhuvud. En klar skillnad mot den typ av tätare ruff som gör det svårt att överhuvudtaget komma åt bollen.

– Lite ruff kommer det nog att hinna bli och kanske mer ruff som gör att det är svårt att få rätt spinn i bollen, som gör att det sätter lite griller i huvudet på spelarna, konstaterar Eriksson.

Med oss på ute på Vallda den här apriltorsdagen finns också Linda Wessberg. Meritlistan pryds med tre LET-segrar och en plats i det Europeiska Solheim Cup-laget i Halmstad 2007. Wessberg har 18 år som professionell golfspelare men instämmer i att Scandinavian Mixed blir en unik upplevelse. Att spela mot män på hemmaplan, utanför hemstaden Göteborg, i en tourtävling på högsta europanivå adderar en extra krydda, helt klart.

– Jag hoppas att Vallda spelas med hårda ytor, som den är designad för. Det kan faktiskt innebära en fördel för damerna när man inte alltid bör slå upp bollen med carry vid flaggan, eftersom vi slår lägre och kommer in flackare med slag som rullar ut mer. Men om pinnarna göms undan för mycket blir det svårare för oss tjejer att komma åt dem eftersom vi har mindre spinn, säger Linda Wessberg. 

Den blonda kalufsen fladdrar under mössan på det bildsköna 15:e hålet, trots att vi står relativt skyddade vid de ekskogar som omger utkanterna av Valldas område. För Linda Wessberg är tävlingen något som hon kan se fram mot efter en sönderhuggen pandemisäsong, som ekonomiskt möjligen drabbat damerna på LET hårdare än några andra tourspelare.

Men samtidigt kantas tävlingen av lite kluvna känslor för hennes del.

– Jag har aldrig varit ett stort fan av att jämföra herr- och damgolf men nu kommer det att bli helt oundvikligt. Men jag förstår tänket och tycker att det är viktigt att få uppsättningen rätt så att det blir en bra fördelning över vilka som klarar kvalgränsen, det vore inte kul om 50 herrar och tio damer klarar kvalet.

Den tredje personen i vårt sällskap är Niclas Fasth. Han har slutit upp som någorlunda tourmässig sparringpartner till Wessberg men står och huttrar i den kylslagna luften. Det var något varmare under gårdagen när han och Wessberg klarade av en ren kompismatch på Vallda. Scandinavian Mixed är ingenting som han behöver jaga en plats i fältet till. Fasths 26 år långa proffs­karriär stannade vid sex stycken segrar på European Tour innan han sade tack och hej till touren för två år sedan. Idag är han främst aktiv som mentor och tränare till Swedish Golf Team, där hans djupa erfarenhet delas vidare till kommande generationer av svenska proffs.

Fasth protesterar inte när vi till slut lämnar banan för värmen och stillheten inne i Valldas klubbhus.

– Vi från damsidan har ju egentligen allt att vinna på det och herrarna tror jag är lite mer rädda. Det är synd med corona som gör att man kanske inte riktigt kan göra det så festligt med aktiviteter ihop men det är ju svårt att genomföra just nu, säger Wessberg.

Niclas Fasth nickar och tror att hon har en poäng.

– Killarna känner nog att de har mer att förlora. Men kommersiellt borde konceptet vara en jättesuccé och förhoppningsvis gör det att intresset för golfen ökar. Någon måste våga bryta ny mark och det är väldigt positivt att vi vågar göra det här i Sverige.

I dagsläget vet vi att fältet minst kommer att innehålla två majorsegrare i form av Henrik Stenson och Annika Sörenstam. På grund av den turbulenta Covid-19-situationen runt om i världen är det svårt att säga exakt vilka damer och herrar som kommer att stå på Vallda den 10 juni. Den europeiska herrgolfen är djup och med stor bredd. Men på damsidan är prispengarna och det relativt glesa spelschemat två bärande delar i att Ladies European Tour urholkats något. Wessberg tror själv att formatet i Scandinavian Mixed skulle passa ännu bättre på den allra högsta nivån.

– Ja, det hade varit kul att testa med de allra bästa herr- och damgolfarna i världen. Det hade varit en riktig höjdartävling.

Under dagen på Vallda spelar Linda Wessberg och Niclas Fasth utvalda delar av Vallda framför Mikael Erikssons vakande ögon. Siffror och insamlad data är en oumbärlig komponent i att hitta rätt balans i Valldas uppsättning. Men det finns alltid ett klart värde för Eriksson i att se människor av kött och blod spela banan i det verkliga livet. 

– Vi låg ungefär lika i längd när vi spelade en tee mellan varandra även om jag kanske inte slår så långt längre. Men banan kommer att fungera bra och lika lätt som den kändes när vi spelade igår, lika svår kan den vara om vinden ligger i, då kan den bli ett monster, säger Fasth.

Ett fullskaligt test genomfördes under förra året på banan där Linda Wessberg, Viva Schlasberg, Per Längfors och Joel Sjöholm gick en hel rond och skiftades mellan olika möjliga utslagsplatser. Något som hjälper tävlingsledningen att få en ännu tydligare bild över var skillnaderna kan behöva utjämnas och var det kan uppstå kritiska frågetecken som behöver ses över och åtgärdas.

– Jag tycker att det viktigaste som kommit ifrån testerna som gjorts är att se att vi har en bra grund att stå på med de tees som valts ut för herrar och damer att spela ifrån. Detta kan ju naturligtvis ändras under tävlingsvecken beroende på vind, regn eller andra faktorer, men spelarna som vi har använt oss av har varit ett bra bollplank och vi har haft en bra dialog om hur vi tänkt oss uppsättningen och om hur de har känt när banan spelats, säger Mikael Eriksson.

Mindre än två månader återstår till dess att klubbhuset där vi sitter är avspärrat och fyllt med spelare och andra med rätt behörighetsgrad. Nästa kapitel i den svenska europatourtävlingen ska skrivas. Det som en gång i tiden inleddes med att Bob Charles höll segertal på Drottningholm i 1973 års Scandinavian Enterprise Open lever vidare med en framtid som åtminstone sträcker sig fram till 2023, då Scandinavian Mixed är tänkt att spelas på Halmstad Norra. Året innan avgörs den i Skåne, på PGA Sweden National.

För Mikael Eriksson ligger givetvis allt fokus på den kommande upplagan. Han är trygg i situationen och tycker att European Tour har gett sig själva ett bra faktaunderlag att hitta stöd i.

– Vi har dels mycket statistik från Jordanien samt våra träningsronder här på plats. Jag har dessutom ett nära samarbete med Davide Lantos, min kollega på Ladies European Tour. Det är en oerhört inspirerande uppgift vi har framför oss och det vore riktigt kul om vi lyckas få en riktigt bra mixad resultatlista.

Vilka har varit de viktigaste lärdomarna från tävlingen i Jordanien?
– Det är en hel del, så som längd på banan för damer kontra herrar. Vilka klubbor som användes vid vissa avstånd. Valet av flaggplaceringar. Procenttal på up and downs, hur många damer som träffar fairways jämfört med herrar, snittscoren på par 3, 4 och 5 samt andra saker.

Linda Wessberg upplevde Jordan Mixed Open i skarpt läge. Rent spelmässigt hade hon en mindre lyckad vecka, men lämnade ändå tävlingen med mersmak sett till hur banans uppsättning fungerade i ett uppblandat fält med dam- och herrproffs.

– Jag tycker att de lyckades väldigt bra med banans setup, vilket även visades i hur många från respektive tour som klarade kvalgränsen. Men det var en annan typ av bana än Vallda. Mer en resortbana där man kunde attackera mot flaggorna. Vallda är en bana som du spelar mer med huvudet, där du ibland måste slå upp dig mitt på greenen och vara nöjd.

Fram till mitten av juni kommer omvärlden att nyfiket fortsätta att diskutera och spekulera kring hur Scandinavian Mixed ska spelas, hur formatet kommer att fungera och hur banans uppsättning kommer att bli. Synpunkter och åsikter finns. Men fakta och data dröjer till det 72:a hålet på Vallda den 13 juni.

– Det hör av sig både spelare och andra så gott som dagligen med åsikter. Det är roligt. Nu får vi hoppas att jag kan sköta mitt jobb också, säger Mikael Eriksson och ler.

---

---

Text: Martin Strömberg, Eric Franzén • 2021-06-08
Tournytt • Annika Sörenstam • European Tour • Henrik Stenson • Ladies European Tour • Linda Wessberg • Niclas Fasth • Scandinavian Mixed • Tournytt • Vallda G&CC