Maja Stark är tillbaka i U.S. Women’s Open. Ett år efter majorsegern kliver svenskan in på The Riviera Country Club i Pacific Palisades som regerande mästarinna, med mer uppmärksamhet, mer press och en tydlig längtan efter att få tävla om pokalen igen.

– Det är roligare att spela om den än att ha den, säger Stark.

Svenskan vann U.S. Women’s Open i fjol och har sedan dess fått leva med rollen som majorvinnare. Hon medger att det har varit speciellt att komma tillbaka till tävlingen som titelförsvarare.

– Det är kul. Jag känner lite mer press än vanligt. Men sedan tänker jag: vad är oddsen att vinna den igen? Då försvinner pressen lite, säger Stark.

Hon har lämnat tillbaka pokalen inför årets tävling. Det var inte bara vemodigt.

– Jag ville nästan släppa den. Den stod i mitt rum och jag såg den varje dag. Det var häftigt, men samtidigt ville jag gå vidare och få utmaningen igen.

Trivs med Riviera

Årets U.S. Women’s Open spelas på klassiska Riviera, en bana Stark redan hunnit bekanta sig med. Hon beskriver den som varierad, svår och rättvis.

– Den är riktigt rolig. Man kan göra den lång, kort, fast och väldigt svår. Det är ett bra test.

Hon lyfter särskilt hål 6, där bunkern mitt i greenen gör hålet unikt. Även det korta par 4-hålet, hål 10, blir en taktisk nyckel. Stark tror dock inte att spelarna kommer att kunna gå för greenen om vinden och teeplaceringen blir som under inspelsdagarna.

– Vi har slagit mot vinden varje dag. Om tee är där den är nu blir det ett tvåslagshål, om de inte flyttar fram det.

Mentalt ser hon likheter med fjolårets upplaga, trots att banan är en annan.

– På U.S. Open handlar det ofta om att veta var man inte får missa. Ibland är det viktigaste bara att vara på green, även om man har en jättelång putt. Det tänket hade jag förra året, och det kan hjälpa mig igen.

Hittade tillbaka efter segern

Efter majorsegern i fjol berättade Stark att det blev svårt att hitta ny riktning. Hon hade nått en dröm och behövde bygga upp både motivation och vardag igen.

– Jag har ett väldigt bra team runt mig. Jag började jobba med en terapeut, och det handlade mycket om att få livet tillbaka till det normala.

Hon nämner också sin idrottspsykolog, mentala coach och svingcoach som viktiga delar i processen.

– Det var skönt att ha människor omkring mig som sa att det var okej, att jag skulle ta mig igenom det och hitta tillbaka.

Formmässigt tycker Stark att spelet är på väg åt rätt håll. Hon har haft flera stabila veckor och beskriver golfen som mer stressfri, även om resultaten ännu inte riktigt har lossnat.

– Jag känner mig trygg med att jag jobbar på rätt saker. Resultaten kommer.

Inför veckan har hon också bytt putter, något hon hoppas ska hjälpa på Rivieras snabba greener.

– Jag känner mig bekvämare nu. Det behövs här ute.