Solen hade börjat sänka sig över Augusta National, och skuggorna började bli längre, på tisdagseftermiddagen när Henrik Stenson anlände till banan. Han värmde upp med ett lättare rangepass och spelade sen de sista nio hålen med enbart caddien Gareth Lord som sällskap.
Sen ankomst reagerar kanske någon, men det är förstås ingen miss eller slump utan en del av den noga utarbetade planen som ska ge Stenson de bästa förutsättningarna att prestera den här veckan.
– Jag kan ju banan bra nu efter tolv raka Masters. Är man inte i hundraprocentig form (inför Masters) vilket jag inte känner att jag varit någon gång egentligen så bränner man bara krut på att stå och träna. Då kommer jag hellre in senare och då har jag inget val på den fronten utan det jag har med mig dit är det jag får spela med, berättade Stenson för Svensk Golf när vi mötte honom på Lake Nona i februari.
Så vad har Stenson med sig till Augusta National den här gången?
– Det känns ganska okej tycker jag. Hyfsade resultat i bagaget senaste veckorna och jag jobbar på med spelet. Det är helt okej på de flesta planen, säger Henrik Stenson när pressen möter honom på onsdagen.
Röstläget han levererar ”helt okej” med andas dock betydligt mer optimism än vad ordvalet gör. I en intervju med Golf Channel strax efteråt pratar svensken om att han är ”excited”.
Det spel Stenson tar med sig in i årets Masters Tournament är dokumenterat konkurrenskraftigt. På PGA Tour-tävlingen i Bay Hill slutade han fyra och i förra veckans tävling i Houston knep han en delad sjätteplats.
I Houston Open noterades han för 18 greenträffar sista ronden och i statistikmåttet strokes gained tee to green, det bästa måttet på hur bra någons långa spel är, var han rankad tvåa i fältet för hela veckan.
Han tvingade sig även att slå fler drivar än han hade gjort normalt sett, i förberedelse för Augusta National.
– Svingmässigt är det inte hundra, men tillräckligt bra för att ha en driver i spel och att kunna slå tillräckligt många bra slag. Drivern luftades väl lite mer förra veckan och skötte sig oftast. Det känns som att jag har ganska bra koll på när jag kommer rätt och inte, inte bara vad bollen gör men att man kan känna det själv också, säger Stenson.
I februari beskrev Henrik Stenson sina tidigare insatser i The Masters som ”jämna plågor under 13 års tid”. Med ett garv visserligen, men ändå.
Förra året kände han dock att något klickade på Augusta National, trots att han missade kvalgränsen.
– Även om jag lämnade med ett dåligt resultat förra året så kände jag att vi ska nog kunna få till det här när vi kommer tillbaka de närmsta åren. Just att försöka spela lite mer aggressivt. Du måste göra runt 18–20 birdies om det är någorlunda sjysta förhållanden, säger han och fortsätter:
– Det gäller att ha tålamodet att kunna mata på, när du väl får läget så behöver du attackera och göra birdien, sen får du vänta några hål igen. Det är ingen bana du kan jaga på egentligen, utan du måste ha tålamod och det är bra spel som kommer att leda dig framåt.
Vad gillar du med banan?
– Det finns inte en enda flaggplacering som du inte kommer åt här. Slår du rätt slag kan du egentligen ”stiffa” den till vilken pinne som helst, men det kan vara fantastiskt små marginaler och svårt att göra det. Men ibland spelar vi ju ett US Open där pinnen sitter på ställen där det inte går att komma nära. Eller tja, om du slår en hög, slicad träfemma som landar i sprinklern och precis poppar ut över bunkerkanten så kanske du kan få den inom tre meter. Jag gillar att du alltid har möjligheten att slå det rätta slaget här på Augusta.
Förmågan att slå de rätta slagen är det få som tvivlar på att Stenson besitter, där ett knivskarpt järnspel i många år varit en grundpelare i svenskens spel. Motivation att prestera i årets första major har han också gott om.
– Om jag ska rangordna majors så är den här tvåa på min lista. Jag lyckades vinna den som jag har varmast om hjärtat men sen är Masters tvåa. De chanserna jag har kvar här på Augusta de närmsta fyra, fem åren vore det skönt att vara med där uppe på en söndagseftermiddag och känna att man har gett sig en chans. Jag har spelat tolv år här och aldrig varit med på söndag eftermiddag. Men jag är hoppfull att ha en vettig tävling.
