Backa klockan till april 2015. Rory McIlroy har vunnit de två senaste majortävlingarna som spelats – The Open Championship och PGA Championship – under sommaren 2014. Han anländer till Augusta National rankad etta i världen och redo att skriva historia, som den näst yngsta spelaren att ta hem en karriärgrandslam.
En långsam 71-71-start senare var han tolv slag bakom Jordan Spieth efter 36 hål och trots en stark helgspurt (68-66) som gav en fjärdeplats i slutändan var han aldrig med och hotade om segern.
Nordirländaren har inte vunnit någon major sedan sommaren 2014, ett bevis på hur svårfångad en majorseger är, men det är ingen tvekan om att möjligheten att få addera en grön kavaj till prissamlingen står högt upp på McIlroys önskelista.
– Jag har alltid känt att jag har spelet för att konkurrera här. Det handlar om att inte vara i vägen för mig själv och bara låta det hända. Men du måste gå ut och förtjäna det, det går inte att förlita sig på att andra säger att du kommer att vinna här. Greg Norman vann aldrig [Masters]. Ernie Els vann aldrig [Masters]. Det är många fantastiska spelare som aldrig vunnit en grön kavaj. Särskilt idag, med hänsyn till hur många grymma spelare som finns, behöver jag verkligen spela min bästa golf för att ha en chans, sa Rory McIlroy på tisdagens presskonferens.
Att många anser att McIlroy rimligen bör vinna på Augusta National innan karriären är över går att härleda hela vägen tillbaka till 2011. Efter tre ronder var han i ledningen med fyra slag. Men det började med en bogey på ettan sista ronden och vem minns inte debaclet i skogen på tian som ledde till en ödesdiger trippelbogey.
– Jag tror att min ”grit” (fritt översatt till ”driv” eller ”jävlar anamma”) har fötts ur mina misslyckanden. Jag lärde mig mycket från den där söndagen här (2011), sett till var jag behövde vara (mentalt) och var jag inte behövde vara. Jag behövde vara mig själv, inte försöka vara någon annan, sa McIlroy på presskonferensen och utvecklade:
– Jag försöker förklara det här för unga spelare, du kan inte vara rädd för att misslyckas. Du måste omfamna det faktum att du kommer att misslyckas, men lär av det och bli bättre rustad i framtiden. Jag har haft en del framgångar i den här sporten, men jag har misslyckats tusan så många fler gånger än vad jag har vunnit.
Rankad femma i världen och med ett segerlöst 2020 i ryggsäcken flyger McIlroy lite under de flestas radar inför årets Masters. Det passar honom perfekt.
– Jag föredrar det, det är skönt. Jag har alltid gillat att göra min egen grej och hålla ganska låg profil. De gånger jag inte är avslappnad är när jag inte är bekväm med mitt spel. Men mitt spel känns bra. Jag har slagit bollen bra på rangen de senaste veckorna, spelat några bra träningsvarv här nu. Jag vet att det finns där. Det handlar bara om att gå ut och göra det. Inte vara i vägen för mig själv. Spela med frihet. En Rory McIlroy som spelar ut hela sitt register kommer vara svår att springa om den här veckan.
