Under en normal säsong hade Harris English inte fått pegga upp i Sentry Tournament of Champions. Men på grund av fjolårets reducerade schema utökades fältet med att även innefatta spelarna som kvalificerat sig till 2020 års The Tour Championship. Däribland en 31-åring från Georgia som kämpat sig tillbaka från en djup spelmässig svacka på ett makalöst sätt. Exempelvis har English slutat topp20 under 20 av sina 27 senaste föregående starter på PGA Tour.
Karriärens tredje seger, och den första sedan 2013, kom definitivt inte gratis. Under det avslutande varvet fick English avvärja välriktade attacker från både Justin Thomas, som kröp upp i delad ledning under tidigt skede, och Joaquin Niemann. Chilenaren hade en urstark söndag på Kapalua Plantation Course och spelade sig upp i toppen av ledartavlan genom att mata i birdie efter birdie under sin 64-rond. Till slut stod Niemann inför en birdieputt på 18 som i efterhand visat sig räcka för seger.
Men efter en något ljummen start jobbade English sig in i ronden och lyckades tålmodigt pressa fram de birdies som krävdes under sista nio . När han väl kom til 18 var han ett slag bakom Niemann. Efter ett stillfullt drawat hybridjärn in på greenen (på ett hål där han dagen innan missat ned i pliktområdet till vänster) var det plötsligt English som stod med en eagleputt för kalenderårets första titel. Så blev det inte. Istället krävdes först ett särspelshål där English detroniserade Niemanns par med ytterligare en birdie (hans fjärde för veckan) på 18.
– Jag visste att jag behövde göra birdie på 18 och slog en riktigt bra järntrea som kom nära in på greenen, och trodde att jag skulle stänga tävlingen där. Jag missade dock putten med minsta marginal men slog den bra. Puttningen har känts bra hela veckan och jag har bara fortsatt i samma spår, och gjorde en fin tvåputt på särspelshålet. Givetvis var jag ganska nervös över den sista putten, men den föll aningen vänster och jag kunde därför slå den bestämt mot hålets högra insida, säger Harris English.
Efter att scorekortet skrivits under summerade en märkbart rörd Harris English både sin mäktiga vecka på Maui och den tuffa vägen från världsrankingens 369:e plats (september 2019) fram till inledningen på 2021 – som både medfört en efterlängtad seger och en väntande plats bland världens 20 främsta spelare.
– Det här är otroligt stort när du inte är hundra procent säker på om du verkligen jobbar i rätt riktning. Att se resultaten komma är det som bekräftar att du verkligen gör rätt sak. Och det har tagit ett tag att komma dit. Men det känns som att jag har varit där ett tag och väldigt nära att vinna. Jag har haft några riktigt starka söndagsronder under de senaste månaderna. Och söndagarna är den dag som jag har sett fram mot, och jag hade även en bra känsla inför denna söndag.
Justin Thomas slutade ensam trea, ett slag bakom English och Niemann. Fjolårets segrare på Kapalua slog tillbaka efter sin turbulenta lördag, där tv-mikrofonerna plockade upp ett kritiserat yttrande på fjärde hålets green, med full kraft. 66-ronden avrundades med en birdie på 18, vilket visade sig placera världstrean precis utanför det stundande särspelet.
– Golf kändes ganska obetydligt för mig efter gårdagens misstag. Men sett till spelet stämde det riktigt bra under veckan. Jag slutade på 24 under par, vilket var tio slag bättre än vid fjolårets seger. Och det räckte ändå inte hela vägen, konstaterade Justin Thomas.
Toppen av den slutliga ledartavlan och prispengar:
