Fjolårets debut i The Masters blev inte vad Alex Norén tänkt sig. Han missade kvalgränsen efter ronderna 74-78.
Men med en stark start på säsongen 2018 i ryggen är svensken en av de spelare som nu nämns bland förhandsfavoriterna inför årets upplaga. Något som säger en hel del med hänsyn till hur många spelare i världstoppen som går in i den här veckan med dokumenterat god form.
Norén har under årets första månader spelat medvetet mycket i USA och på erkänt tuffa banor. Ett sätt att vässa sitt spel inför de stora tävlingarna, som The Masters.
Han slutade tvåa, efter särspel, i Farmers Insurance Open i januari. Trea i Honda Classic några veckor senare och trea på nytt i sin senaste start – WGC-matchspelet i Texas.
Vid alla tre tillfällen har han i högsta grad varit inblandad i segerstriden.
Du har flera fina placeringar i början av året, men inte nått riktigt hela vägen fram till en seger – är du nöjd med dina resultat eller frustrerad att du inte har vunnit?
– Både och. På det stora hela är jag extremt nöjd. Men sen grämde jag mig ganska mycket över de tre riktigt bra chanser jag har haft. Speciellt i matchspelet tyckte jag att jag hade så många bra chanser i semin. Det är klart att det hade varit najs med att ha vunnit någon, det hade varit riktigt skönt. Sen är man så van att blicka framåt i golf hela tiden, när man har tillräckligt många bra resultat bakom sig är det lättare att göra det. Man ser fram emot tävlingar istället för att grubbla spelet och varför något inte stämmer. Det är definitivt en självförtroendehöjare, säger Norén till Svensk Golf.
Fast han lägger snabbt till.
– Sen tycker jag ändå att jag hade kunnat knipa en…
Vi träffar Norén utanför Augusta Nationals klassiska vita klubbhusbyggnad. Svensken har precis avslutat nio inspelshål i sällskap med Jon Rahm. Efter lunch och träning spelar han sedan nio hål till, banans första nio.
Norén har inte besökt Augusta National alls inför årets tävling och känner att det fortfarande finns mycket att lära om banans små nyckfullheter.
– Det är mycket att ta in på banan fortfarande. Extremt mycket unduleringar på greenerna man behöver lära sig, mycket vinklar in mot greenerna man behöver ha koll på. Om man hamnar ur position finns det konturer på greenerna man kan använda till sin fördel. Som på 14:e till exempel, där det går att slå slag tio meter vänster som sen rinner ner till högerpinnarna.
Vad är du mest nöjd med i ditt spel hittills i år?
– Det har varit extremt mycket bättre från tee till green. Speciellt från tee har jag varit stabilare och jag ger mig själv fler chanser, särskilt på lite svårare banor som i Honda Classic. Sen har puttningen varit bra, ibland riktigt bra som i matchspelet första fem matcherna.
Sätter du stor press på dig själv att prestera en vecka som den här?
– Jag ställer stor press på mig själv varje vecka och vill göra mitt bästa varje tävling jag spelar, så det är jag van vid. Det är inte mer än vanligt här. Sen blir det en större känsla eftersom det är en major. Men jag är så inne i vilka slag jag behöver slå, vad som funkar bra och jag tar det faktiskt som vilken vecka som helst på det viset.
Norén har den fjärde bästa snittscoren på PGA Tour hittills i år och är en av bara två spelare som går in i veckan rankad topp-20 på touren i statistikkategorierna strokes gained tee to green och strokes gained putting.
Han konstaterar att Augusta National är häftig på det viset att banan inte premierar bara en sorts spelare, vilket han såg när han spelade ihop med 61-årige Bernhard Langer förra året.
Däremot tycker Norén att banan premierar bra slag och det gillar han.
– Vinner du här har du spelat riktigt bra golf och det tycker jag är det bästa.
Om han tror att han själv kan vinna här?
– Ja, det kan jag. Om jag spelar på toppen av mitt spel och kommer in i banan, slår de rätta slagen och kopplar bort allt runtomkring.
