AUGUSTA, GEORGIA “From Nacka, Sweden… Leah Gram”. Orden som yttras av speakern på Augusta Nationals range strax innan klockan nio på söndagsmorgonen är historiska i det mindre formatet. 13-åriga Leah Gram är trots allt den första svensken som tagit sig in i finalen av juniortävlingen Drive, Chip & Putt.
Hon drar tillbaka klubbhuvudet i den småkyliga förmiddagsluften och skickar ut sin drive. Ett av två försök är avklarade. Grams prydligt kontrollerade fade mäter drygt 194 meter och räcker till en andraplats i det första tävlingsmomentet.
Finalen i Drive, Chip & Putt har avgjorts på Augusta National Golf Club sedan 2013. 80 juniorer i åldrarna 7 till 15 år har nått hit genom att tävla sig igenom kvalen på lokal nivå fram till de regionala finalerna – som ofta hålls på namnkunniga banor runt om i USA. Ett initiativ av Augusta National Golf Club, USGA och PGA of America som skapats för att öka inflödet av juniorer till spelet.
I Leah Grams fall klarades den regionala finalen av på The Bears Club i Jupiter, Florida, hemmaklubb för namn som Rory McIlroy och Alex Norén. För att nämna några. Det är även hemmaplan för familjen Gram. Hennes svenska föräldrar har bott i USA sedan de pluggade på college.
– Men vi åker alltid hem till Sverige varje sommar och spelar golf. Vi känner oss mer svenska än amerikanska. Jag själv växte upp på Värnamo golfklubb och sedan tränar vi väldigt mycket på Saltsjöbadens GK när vi är i Nacka. Vi brukar också vara nere i Skåne, där vi spelar en del på Åkagården, förklarar hennes far Peter Andersson.
De tio deltagarna går sedan vidare några hundra meter mot övningsgreenen där Tiger Woods och Rory McIlroy nöter bunkerslag om någon dag. Här gäller det att chippa sig så nära hålet som möjligt på två försök, där längden som lämnas kvar till pinnen adderas ihop. I Leah Grams fall hamnar den på drygt fem meter vilket ger henne en andraplats inför sista grenen.
Det är puttningen som väntar därefter. Två hål har satts upp på Augusta Nationals 18:e green. En kort pitch bakom juniorerna står tidigare mästare i The Masters och mjukar upp på tee – i det här fallet Vijay Singh – som under söndagen får spela träningsvarv ihop med sina inbjudna gäster. Sedan överlåts banan helt till fältet i årets första herrmajor för resten av veckan.
Deltagarna startar i fallande ordning efter resultatlistan. En videoskärm visar vilket avstånd de behöver hamna inom för att ta ledningen i tävlingen. I Grams fall måste de två puttarna tillsammans stanna knappt två meter från hål för att hon ska ha en chans på totalsegern i sin klass. Den första slås från den övre delen av greenen, och hon tar en ganska rak linje mot hålet.
– Jag såg att alla slog den kort, och valde att slå den lite hårdare, berättar Leah Gram själv efteråt på flytande svenska. Den glider drygt två meter förbi hål och petar ner henne till en hedersam fjärdeplats i tävlingen.
Detta efter att den andra putten, på 18:e hålets nedre del, sänks framför jublande åskådare och Golf Channels tv-kameror på Augusta Nationals 18:e green. Det är ett av flera oförglömliga minnen som hon kommer att lämna 2023 års Drive, Chip & Putt med.
– Ja, det här är ett otroligt fint ställe. Det är riktigt coolt att vara här.
Det är visserligen långt ifrån Leah Grams enda framgång inom golfen. Hon kan blicka tillbaka på tre raka topp10-placeringar inom det stora juniormästerskapet US Kids World Championship, som avgörs på Pinehurst i North Carolina.
Grams handicap ligger idag på +1 och hon ser själv en satsning på golfen som en möjlig väg framåt i tiden.
– Men om inte det går så blir det volleyboll istället, konstaterar hon med ett skratt.
Familjen Gram bilar hem till Jupiter under början av veckan. Resten av dagen ska spenderas i sällskap med mor- och farföräldrar som är inresta från Sverige. Måndagen innebär sedan ytterligare ett besök på Augusta National, där de ska följa Alex Noréns inspelsvarv – som Leah Gram träffat några gånger tidigare på hemmaplan i Jupiter.
– Det här är en familjeupplevelse. Att bara få ha kul tillsammans. Sedan försöker man göra sitt bästa hela tiden, och göra sin rutin och förberedelser så blir resultaten bra – även om man inte vet om man vinner eller inte, säger Peter Andersson.
Alla deltagare får också närvara på prisutdelningen, som sker framför den stora eken framför klubbhuset. Leah Gram får ingen pokal, men väl en bild ihop med Jordan Spieth i sin gröna Masters-kavaj.
Ytterligare ett oförglömligt minne från hennes söndag på Augusta National.
