SOUTHPORT, MERSEYSIDE Vinden höll sig lugn när Henrik Stenson inledde sitt 21:a The Open under torsdagsmorgonen. Dagens första fairwayträff dröjde visserligen till det tredje hålet, men 50-åringen hade inga problem att spela upp bollen mot greenernas säkra ytor för att rädda sina par. På det femte hålet blixtrade järnen till på allvar; bollen parkerades några decimeter från hål och den första röda siffran kunde skrivas in i scorekortet.
Några timmar senare avrundade han torsdagen stilfullt genom att sänka en knapp tvåmetersputt för birdie. 68-rundan (två under par) är till stor del en produkt av en stark dag med det långa spelet, där järnslagen stack ut extra mycket. Något som understryks i skrivande stund, då Stenson toppar statistiken för Strokes Gained: Approach* med +4,16 slag.
Han känner själv att det långa spelet har utvecklats i rätt riktning under den senaste tiden, både i skarpt läge på banan och under arbetet med tränaren Mike Walker.
– Det var ganska okej från tee till green för två veckor sedan (i US Senior Open, reds. anm.), men det blev lite för många missar. Jag tror att jag gjorde delat flest birdies under den veckan, men uppenbarligen också för många bogeys eftersom vi inte var med i den absoluta toppen. Men jag hade ett bra pass med Mike igår och fick lite kvitto på några grejer. Även om det är vissa svingar som vi inte är helt nöjda med, så var det överlag väldigt mycket som var bra där ute, säger Henrik Stenson.
Det råder inte heller någon större oro från Stensons sida inför att vinden eventuellt tilltar under kommande ronder. Han är trygg i att den nuvarande grunden i järnspelet håller för att tackla ett blåsigare Royal Birkdale.
– Jag brukar inte slå så mycket skruv ändå. Ju mer säker jag är på att slå mitt raka slag, desto mer handlar det bara om var jag siktar och startar bollen. A och O är egentligen alltid startlinjen på slagen. Om det börjar blåsa blir bollflykten såklart ganska viktig också. Det skiljer sig mycket; spelar du rakt in i vinden med en lång klubba kan du stoppa bollen ganska snabbt, men är det medvind och hårda fairways kan till och med de korta klubborna sticka iväg. Sätter de flaggorna tufft gäller det också att hålla ifrån och inte utmana för mycket.
Är det banans främsta försvar under dagens förhållanden, att sätta flaggorna ut mot kanterna?
– Helt klart. Och att det kostar riktigt mycket om du missar på fel ställe på vissa hål. Det är val man hela tiden får göra. Givetvis beroende på vind, avstånd och klubba – samt hur du känner dig – om du ska utmana lite mer. Men det blir mycket av att slå ett bra slag mot en lite mer defensiv målzon och ge sig själv de där 5 till 7-metersputtarna.
