PINEHURST, NORTH CAROLINA. Redan under onsdagskvällen kunde vi sikta dem där ute, när solen sakta börjat sänka sig ned över Pinehurst No 2. Delar av banpersonalen som greppat rejäla vattenslangar för att handvattna utvalda delar av greenerna. När Donald Ross skapelse sedan släpptes loss i skarpt läge under efterföljande morgon hängde fjolårssegraren Wyndham Clarks tidiga farhågor om att “banan balanserar på gränsen” fortfarande i luften, om än något avlägsnare.
Med torsdagens facit i handen går det att konstatera att 15 spelare slutade under par för dagen samtidigt som fältets snittscore landade på 73.25. I delad ledning på fem under par återfinns Patrick Cantlay, som inledde sin 65-rond under förmiddagen. En fördel, enligt amerikanen själv.
– Jag visste att banan troligen skulle spelas så enkel som den kommer att göra under veckan när du startar vid 07:40 på morgonen, eftersom det inte skulle vara någon direkt vind och att den troligen inte blir mjukare än så här.
Senare under dagen genomförde Rory McIlroy en lika måtfull attack mot Pinehurst greenområden, och gick upp i delad ledning med en bogeyfri 65:a. Nordirländaren poängterade efter ronden att eftermiddagen bjöd på något mer gynsamma förhållanden än förväntat.
– Jag tycker att vi också hade en del tur. Det var mycket fuktighet tidigt på dagen, och sedan kom ett täcke med ganska många moln som stannade under resten dagen vilket hindrade banan från att bita ifrån för mycket. Ur ett rent själviskt perspektiv ska det bli trevligt att gå ut där igen, tidigt på morgonen under fredagen.
Cantlay är dock övertygad om att USGA kommer att sätta upp Pinehurst No 2 något svårare under de tre resterande dagar och 54 hål som återstår.
– Ja, vädret verkar samarbeta med dem plus att det är varmt. Jag kan tänka mig att de kan få banan att spelas precis så svår som de önskar, med tanke på bermudagräset på greenerna och att det inte ser ut att bli något regn. Jag förväntar mig att banan kommer att spelas riktigt svårt under kommande dagar.
Enligt USGA dubbelklipptes greenerna under torsdagsmorgonen ihop med att vissa av dem också vältades. När spelet var igång mätte greenerna initialt runt 13 till 14 på stimpen för att sedan bli något långsammare under dagens gång.
Tiger Woods (d86, +4) avverkade sin 74-rond under förmiddagen, och är övertygad om att USGA i nuläget har god kontroll över greenernas hastighet och hårdhet – samtidigt som bermudagräsets grain (hur bollen påverkas av växtriktningen) också spelar in.
– Greenerna är precis där de vill ha dem. Många av pinnarna var satta uppe på toppen av greenen, och om du dumpade en boll i mitten av dem skulle den först rulla in mot gräsets växtriktning och sedan mot den. Och det är hur banan kommer att vara uppsatt. Det visste vi redan på förhand. Det handlar om att bollen ska slås mot rätt punkter på greenerna för att du sedan ska kunna göra en bunt par, och någon birdie här eller där, säger Tiger Woods.
När det gäller hålplaceringarna väcktes inga enorma protester inom fältet, även om det kom några grymtningar eller två över den bakre pinnen på hål 15. Collin Morikawa (d16, par) tyckte att USGA överlag lyckades väl med denna punkt.
– Det var för det mesta riktigt tufft, men rättvist. På vissa ställen när du puttar med gräsets växtriktning, som på tvåan, visste jag dock inte vad tusan man skulle göra. Och det samma gäller på 15 där växtriktningen går i bollens riktning efter nio meter. Men för det mesta var det ganska rättvisa pinnplaceringar.
