Augusta National Golf Club är i gott skick redan under inspelsdagarna – men det är långt ifrån den bana spelarna brukar möta när The Masters startar.
– Det är lite fuktigt och långsammare nu, men det kommer bli snabbare och mycket svårare. Man måste nästan ställa om mentalt redan nu och veta var man absolut inte får missa, säger Min Woo Lee, 25:a i världen som gör sin femte start (delad 14:e som bäst).
Flera spelare återkommer till samma sak: skillnaden mellan träning och tävling är avgörande. Greenerna blir snabbare, fairways hårdare – och marginalerna mindre.
– Från onsdag till torsdag kommer det säkert bli en helt annan bana, säger amatören Mason Howell, som gör sin debut efter att ha vunnit U.S. Amateur.
För 18-åringen handlar veckan lika mycket om att hantera intrycken som spelet i sig – en tydlig kontrast mot rutinerade spelare som redan vet exakt vad som väntar.
– Det är mycket att ta in. Det är en lång vecka, men jag försöker hålla mig till nio hål om dagen och fokusera på mig själv, säger Howell.
Han beskriver också hur verkligheten skiljer sig från bilden man får via tv.
– Det överträffar förväntningarna. Varje gång man kliver in här är det speciellt.
Under de två första tävlingsrundorna ställs han dessutom bredvid en av sina stora idoler, regerande mästaren Rory McIlroy.
– Jag kommer vara både nervös och exalterad. Men jag kan inte titta för mycket på hans spel – jag måste fokusera på mitt eget.
Samtidigt försöker han hålla fast vid ett enkelt angreppssätt:
– Alla börjar på samma score. Det gäller att hålla sig till sin plan och se vart det tar en.
Närspelet avgör
Trots Augusta Nationals längd och visuella dramatik är spelarna överens om vad som verkligen avgör.
– Alla kan slå bra utslag här. Det handlar om puttning och närspel. Det är där tävlingen avgörs, säger tvåfaldige mästaren Bubba Watson, 47, som gör sin 18:e start. Amerikanen vann 2012 och 2014.
Flera lyfter fram samma nyckel:
– Det är stor skillnad på att chippa till tre meter eller en meter. Det är där du antingen tappar slag – eller räddar dem, säger Harris English, 20:e i världen som gör sin sjunde start (delad 12:a som bäst).
Även erfarenheten spelar en avgörande roll. Ju fler varv på Augusta National, desto bättre förståelse för lutningar, missar och beslut.
– Ju mer du spelar banan, desto mer lär du dig. Du måste kunna hela spelet här. Det här är en bana som kräver allt. Du kommer inte undan med en svag del av spelet, säger tvåfaldige mästaren José María Olazábal, 60, som gör sin 37:e start. Spanjoren vann 1994 och 1999.
Förberedelser handlar lika mycket om energi
Uppladdningen inför The Masters handlar också om att hantera veckan rätt.
Flera spelare väljer att spela färre hål under inspelsdagarna för att spara energi.
– Det är lätt att vara här hela dagen. Det gäller att ha en plan och hålla sig till den, säger Harris English.
LIV-spelaren Cameron Smith, som gör sin tionde start (tvåa som bäst), lyfter en annan aspekt:
– Det är skönt att komma hit utvilad. Oavsett tävling veckan innan tar det alltid energi, så att få några dagar här gör stor skillnad.
Detaljerna som gör skillnaden
För vissa handlar förberedelserna också om små justeringar i sitt spel eller vanliga upplägg.
Långtslående Min Woo Lee pekar ut ett specifikt vapen:
– Min minidriver kan bli en stor faktor i veckan.
Andra fokuserar på känsla och rutin.
– Det handlar bara om positioner från tee och in mot greenerna, och att veta exakt var du ska landa bollen för att ge dig själv rätt putt, säger Jason Day som har en andraplats och totalt fem topp 10-placeringar i sina tidigare 14 starter.
En bana där allt måste fungera
Trots olika ingångsvärden och formkurvor är en sak tydlig:
Augusta National kräver ett komplett spel.
– Du måste slå långt, slå bra inspel till rätt ställe på greenerna och ha ett riktigt bra närspel, säger José María Olazábal.
