Rory McIlroy är tillbaka på Oakmont Country Club inför årets upplaga av U.S. Open – en plats han helst vill glömma. Vid sin presskonferens inför majortävlingen bjöd han på självkritik, självdistans – men också optimism.
När han fick frågan om vad han minns från U.S. Open 2016, som också spelades på Oakmont, svarade McIlroy med ett skratt:
– Jag försöker mest radera den tävlingen ur minnet.
Den gången missade han kvalgränsen efter 71 och 78 slag, åtta över par. Dustin Johnson vann det året på fyra under par, och endast sex spelare gick på par eller bättre.
Förra måndagen gick det inte mycket bättre för McIlroy på Oakmont under ett träningsvarv – han avslutade visserligen med två raka birdies men landade på 81 slag, elva över par.
– Det kändes ändå som att jag spelade helt okej.
Formen?
McIlroy har befunnit sig i ett mentalt bakslag efter segern i The Masters i april.
– Jag har alltid haft svårt att tända till efter en stor seger. Man jagar ett mål i femton år, sedan står man där och vet inte vad som kommer härnäst.
Han erkänner att motivationen varit svår att återfinna. De senaste tävlingsveckorna har dock hjälpt honom att omvärdera sitt fokus.
– De veckorna hjälpte mig inse att jag behövde samla ihop mig och återgå till processen som gav mig framgång mellan oktober och april.
En viktig insikt efter de senaste veckornas svagare spel kom under ett träningspass hemma.
– Jag insåg att jag inte använde rätt driver, säger McIlroy, som nu återgått till en modell från TaylorMade som han känner sig mer trygg med.
Trots att banan har justerats av Gil Hanse, väntar fortfarande ett Oakmont i klassisk, skoningslös tappning.
– Det är en brutal bana. Du måste vara skarp i varje del av spelet – från tee, in mot green och runt greenområdena.
Ruffen är djup och bestraffande.
– Jag är glad att vi har forecaddies där ute. Du kan slå ett slag en meter utanför fairway och ändå få leta i två minuter efter bollen.
Strategi
McIlroy är tydlig med att han inte längre förlitar sig på slumpen. Det är strategi, tålamod och positionering som gäller.
– Den med mest tålamod och bäst attityd kommer att vinna.
Att slå långt är ingen nackdel – snarare en förutsättning. Men det räcker inte.
– Du måste kombinera längd med precision. Det är receptet här.
Han påminner också om att tidigare vinnare på Oakmont, som Dustin Johnson 2016 och Ángel Cabrera 2007, var bland de längsta från tee – men samtidigt fanns även spelare som Jim Furyk (kortslående men exakt) i toppen. Det visar att flera spelstilar kan fungera.
Imponerar i U.S. Open
McIlroy vann U.S. Open 2011, men hade därefter svårt att prestera i just den här majorn. Efter tre raka missade kvalgränser 2016–2018 har U.S. Open dock gått från att vara hans minst omtyckta major till att, resultatmässigt, bli hans bästa.
– Jag bestämde mig 2018 för att bygga mitt spel kring de tuffaste test som finns. Sedan dess har jag sex raka topp-10-placeringar och två raka andraplatser i U.S. Open. Jag är mer bekväm än någonsin på de här snabba, hårda banorna.
Rory McIlroy spelar de två första varven med Shane Lowry och Justin Rose. Här hittar du alla starttider.
