TROON, SKOTTLAND Alex Norén såg flera sköna skäl till att lämna det piskande regnet efter lördagens runda på Royal Troon, den tredje i The Open Championship.
Han hade nyss gjort sin karriärs bästa birdie.
Han hade gått varvet på banans par, 71 slag, och därmed med stor sannolikhet smygit sig närmare den absoluta toppen inför söndagens väntade drama.
Han skulle snart få gå in i värmen.
– På något sätt känner jag att jag fortfarande har en chans, sa Alex.
– Det är riktigt tufft där ute just nu. Jag kanske kan vara inom sex slag från ledaren när jag går ut i morgon. Då ska jag ge det en chans.
Inte minst den nämnda birdien, den bästa i karriären, gav Alex de goda känslorna.
Den gjordes på det 17:e hålet, kallat ”Rabbit”, ett par 3-hål som mäter 218 meter men som i den rådande motvinden spelades ännu längre. Runt greenen finns båda tjocka ruffar och fyra djupa, så gott som alltid straffande, greenbunkrar.
När Alex kom dit piskade regnet i ansiktet. Han stod inför ett slag som få behärskar. Han slog en kraftfull hybrid, låg och spikrakt, och fick se bollen rulla 20 meter på den hårda spelytan för att stanna sex meter från flaggan. Han sänkte därefter putten för birdie.
Enbart den birdien innebar avancemang med flera placeringar i resultatlistan.
– Jag var oerhört nöjd och kunde bara njuta, även min medspelare (Nicolai Höjgaard) var imponerad, skrattade Alex.
Ett ihållande regn hade börjat ösa över banan när de nordiska medspelarna kom till det sjunde hålet. Vinden hade vänt i jämförelse med de inledande dagarna. De sista nio hålen spelades i en krävande motvind.
– Jag har nog aldrig spelat nio hål som upplevts längre, sa Alex.
– Igår slog jag en järnsexa på det 18:e hålet, och idag driver. Jag slog bollen 20 meter längre igår.
Alex hade hanterat såväl regnet som den klassiska linksbanans övriga element och nyckfullheter. Spelet som gav honom scoren 71 kunde han summera som en av sin karriärs bästa.
Hur många birdies han har gjort? Nej, inte ens tourernas allra bästa statistiker kan ge något svar. Tills vidare kallar han sin birdie på det 17:e hålet som den allra bästa.
Det blev ytterligare tre birdies, på hålen 1, 4 och 8.
– Det vart enklare i början och jag är glad att jag fick igång spelet innan regnet kom. Sedan blev logistiken lite lurig. Till en början var bagen torr och skaften kunde hållas torra. Till slut blev det en omöjlighet. Jag tog på mig dubbla regnhandskar på båda händerna. Det hjälpte mig verkligen. När man spelar med de handskarna behöver man inte tänka på greppen över huvud taget.
Alex såg fram emot kvällen:
– Nu ska det bli skönt att bara åka hem och värma sig, och gymma och vila och sova ut inför morgondagen.
Han såg också fram emot söndagen?
– Det får gärna sluta regna – däremot hoppas jag på mycket vind. Det hade varit grymt. Jag hoppas vara inom sex slag från ledaren när jag går ut, upprepade Alex.
Hans önskan infriades när tidigare toppnamn som Shane Lowry kollapsade under de tuffa sluthålen. När kvällen var över var Billy Horschel i ledning på fyra slag under par, sex slag före Alex Noren.
Tidigare i sin karriär har Alex som bäst varit sjua i The Open Championship, på Royal Birkdale 2017. Han hart två topp 10-placeringar och fem topp 20-placeringar. Vår ende svenske kvarvarande spelare i finalvarvets startfält kommer att vara redo.
