SOUTHPORT, MERSEYSIDE Alla spelare har banor som de har ett extra speciellt förhållande till. För Alex Noréns del kan Royal Birkdale definitivt placeras i det facket. Det var här han spelade sin allra första major för 18 år sedan, vilket resulterade i en mycket lovvärd delad 19:e-plats. När han sedan återkom hit för 2017 års The Open utmynnade veckan i en delad sjätteplats, vilket är hans hittills bästa placering i en major.
Många minnen väcks till liv under årets stopp på den engelska västkusten.
– Ja, och sedan är det extremt annorlunda sett till hur det ser ut nu. Nu är det 30 grader varmt och banan spelas jättetorr och snabb. Men det är väldigt kul. Första gången jag var här var det kallt, regnigt och blisigt. Väldigt grönt. Men det är otroligt kul att vara tillbaka, säger Alex Norén.
Att han gillar Fred Hawtree och J.H. Taylors skapelse råder det inga tvivel om. Men kanske bultar Noréns enorma golfhjärta lite extra hårt för banan just detta år, när de höga temperaturerna ställer honom inför hårda och snabba fairways där bollen kan studsa och rulla nästan i det oändliga.
– Ena hålet kan vara som det sista var i dag med driver och järnfyra – och spelas väldigt långt. Och sedan har du hål där du försöker ligga kort om en bunker på 260 meter och slår en järnsexa med 50 meters rull. Sådant tycker jag är kul. Och jag tror att alla tycker att det är ganska kul. Samtidigt är banan ändå inte helt galen; det är inga superstudsar överallt. Den är väldigt rättvis.
Hårt jobb med järnspelet
Ska Noréns svit av starka insatser på Royal Birkdale hållas intakt handlar mycket om att järnspelet måste falla på plats – en del som har hackat markant under de fyra senaste tävlingarna. Det är något han i sedvanlig Alex Norén-anda jobbar stenhårt på att vända; en process där teknik, känsla och bollflykt ska sammanföras till en fungerande helhet.
– En bättre sving där jag kan slå lite rakare och hålla koll på bladet. I den här vinden måste jag kunna slå låga slag. Det är bara att jobba vidare och inte deppa ihop över att det inte har varit så bra de senaste månaderna. Jag försöker bara se positivt på det och tycker ändå att det är nära att jag ska spela bra. Sedan måste jag bara lösa det som måste göras.
På kortare sikt handlar arbetet också om att hitta en grund som gör jobbet när vinden sveper fram med ökad styrka mellan Royal Birkdales sanddyner.
– Jag har nästan alltid haft ett öppet blad och känt att jag kunnat få tillräckligt med spinn. Men under de senaste månaderna har jag missat åt båda hållen, och då blir det väldigt svårt under sådana här förhållanden där man måste sätta rätt skruv. Du behöver inte slå perfekta slag, men ska du slå en draw så måste du slå en draw. Speciellt nu när det är hårt och studsar ganska mycket.
