AUGUSTA, GEORGIA Jublet stiger när Alex Norén går uppför 18:e hålets fairway. Till största delen är det dock inte menat åt honom. Bara ett fåtal meter därifrån har dagens ledarboll med Rory McIlroy och Cameron Young äntrat första tee. Men för svensken spelar detta mindre roll, då han fortsätter att gå upp mot greenen i sin Masters-bubbla. I år befinner han sig i en relativt bra sådan.
När birdieputten på avslutningshålet rullas i markerar det Noréns tre raka rundor under par i tävlingen, en bedrift han aldrig tidigare lyckats med på Augusta National. Söndagens 70-runda, två under par, är inte en klinisk uppvisning, men flyttar fram positionerna ytterligare för Noréns långa spel.
– När man börjar en tävling dåligt så är det ganska skönt att få in tre bra rundor. Det är kanske inte den bästa puttstatistiken, men drivern har varit så mycket bättre den här veckan och alla utslag var mycket bättre, så jag tar med mig det till nästa vecka.
– Sett till det sättet jag tränade under den här veckan så känns det mycket roligare att spela under de nästkommande veckorna. Det har varit lite stökigt kring vad jag ska träna på och hur jag ska träna på det, och hur man ska spela de här banorna. Men det här är verkligen en utveckling i rätt riktning.
Ja, även under söndagen fortsatte Norén att övertyga med spelet från tee, och missade bara en fairway under ronden. Han medger med ett snett leende att torrdrillandet framför spegeln i huset har fortsatt.
– Ja, lite. Jag har koll på grejerna. Mer att det bara känns mer naturligt i svingen. Jag slår bättre järnslag och inte alls så mycket fade, och kroppen dikterar var bollen ska gå istället för att klubban och händerna gör det.
Haft svårt för greenerna
Puttningen har, ihop med närspelet överlag, inte varit en av de starkare delarna i spelet under veckan. Under de fyra ronderna är det under fredagen och idag som han hamnar på rätt sida i statistiken över intjänade slag på greenerna, och slutar +0,26 för tävlingen i strokes gained putting.
– Jag har tränat ganska mycket puttning men har haft svårt för de här greenerna. Det är mest lutningarna som gör att det är svårt. För de är inte så snabba. De är väl 13 på stimpen, men jag har sett snabbare greener. Uppför är det ganska långsamt. Om du slår uppförsputtarna väldigt hårt så får du returer nedför, så jag har varit lite passiv på greenerna. Det har inte känts hundra så det är skönt att få i en längre på fyran och på sista hålet och komma ifrån tävlingen med en bra känsla.
I skrivande stund är Alex Norén delad 32:a på totalt ett under par, med stora delar av fältet kvar ute på banan. Oavsett vilken exakt placering det blir står det klart att han överträffar den delade 62:a platsen från 2019 och nu har gjort sitt hittills bästa The Masters i karriären. Och 43-åringen känner sig långt ifrån färdig med tävlingen.
– Jag vet inte varför jag har haft så svårt med den här tävlingen, men med lite bättre närspel och lite färre treputtar så har jag mycket att jobba på inför den här tävlingen. Nu känns det plötsligt som att framtiden är mycket ljusare på den här banan.
Norén nämner att han kommer att jobba för att vara tillbaka i The Masters och slå 10-20 meter längre från tee. Han ser att det finns minst fem möjliga bra år till att hämta på Augusta National.
– Jag är sugen på att hålla igång. Jag känner mig inte så gammal. Det är mer att när skägget växer ut så blir det gråare. Jag ska hålla efter kroppen lite bättre än vad den är nu, slå längre och vara med och hugga.
