Rory McIlroy, 36, kommer till årets The Masters i en position han länge saknade. Den återkommande frågan om han skulle vinna på Augusta National är besvarad – och det märks i hur han beskriver veckan.

– Det är så skönt att inte ha det hängande över sig längre. Det känns som en stor tyngd som har lyfts från mina axlar, säger Rory McIlroy på en presskonferens på tisdagen.

Skillnaden är inte bara symbolisk – den påverkar också inställningen till tävlingen. Han vann i sin 17:e start, efter att i över tio år ha jagat sin career grand slam på Augusta Nationals förrädiska spelytor, där dåliga minnen lurade bakom i stort sett varje blomma och tall.

– Förut kunde jag knappt vänta på att tävlingen skulle börja. I år hade jag nästan inte brytt mig om den inte startade alls.

Det handlar inte om minskad motivation, utan om ett förändrat utgångsläge. Att gå in i veckan utan att behöva bevisa något.

När pressen försvinner

Världstvåan McIlroy beskriver hur det mentala skiftet också påverkar spelet.

– Jag vet att jag kan göra det nu. Det gör det lättare att gå ut och spela det spel jag vill spela.

Under fjolårets seger var just tålamodet en avgörande faktor. Han undvek att överreagera på motgångar och lät spelet utvecklas över tid.

– Jag överreagerade inte. Jag höll mig lugn och lät spelet komma till mig.

Det är en tydlig kontrast mot tidigare år, där enstaka misstag kunde få större konsekvenser.

Samtidigt beskriver McIlroy hur målen förändras även efter en sådan framgång.

– Man tror att man blir helt nöjd när man når ett mål, men så flyttas mållinjen hela tiden.

Det innebär att fokus i större utsträckning ligger på processen snarare än resultatet.

På Augusta National, där erfarenhet väger tungt och samma spelare ofta återkommer i toppen, kan det mentala skiftet bli avgörande för Rory McIlroy även framöver.

McIlroy spelar de två första rundorna tillsammans med amatören Mason Howell och världstrean Cameron Young.

Svenskarna

• Tors 16:43 / Fre 19:56
  Viktor Hovland – Patrick Cantlay – Alex Norén
• Tors 19:08 / Fre 15:43
  Jon Rahm – Chris Gotterup – Ludvig Åberg

Supergrupper

• Tors 16:07 / Fre 19:20
  Bryson DeChambeau – Matt Fitzpatrick – Xander Schauffele
• Tors 19:44 / Fre 16:19
  Scottie Scheffler – Robert MacIntyre – Gary Woodland
• Tors 19:20 / Fre 15:55
  Jordan Spieth – Justin Rose – Brooks Koepka
• Tors 16:31 / Fre 19:44
  Rory McIlroy – Cameron Young – Mason Howell

Klicka här för alla starttider.