Abu Dhabi HSBC Championship spelas på Abu Dhabi GC och genom åren hade nordirländaren som bäst gått runt på 65 slag på den, numer, klassiska ökenbanan med det häftiga klubbhuset.

Efter nio spelade hål var han fyra under par. Där och då bestämde han sig för att försöka slå sitt eget personbästa på banan.
– Jag har lyckats gå runt på 65 slag ett antal gånger men jag tänkte att det var dags att försöka förbättra mig och lyckas skjuta ytterligare fyra under par de sista nio, vilket jag lyckades med, sa McIlroy efter ronden.

Totalt blev det därmed 64 slag, åtta under par. Visserligen är många spelare kvar ute på banan men i klubbhuset är han i ensam ledning, ett slag före Tyrrell Hatton. Efter ronden var Rory McIlroy nöjd med det mesta av spelet, men en viss del stack ut lite extra.
– Det mesta var väldigt bra. Jag slog bollen bra med drivern och distanskontrollen med järnen var bra. Men det som verkligen stack ut var puttningen. Det här var den bästa puttningen jag haft här i Abu Dhabi i karriären.
– Jag har alltid haft svårt att läsa greenerna här men jag fick till det tidigt och höll i det hela varvet, sa McIlroy.

Att Rory McIlroy är i toppen av en ledartavla kommer knappast som en chock. Han är en av världens bästa golfspelare. Han själv menar dock att han nu får betalt för ett hårt jobb han lagt ned ända sedan The Masters spelades i november. Redan där hade han hittat något i spelet som han sedan förfinat under jul och nyår.
– Mitt genombrott förra året kom i andra FedEx Cup-tävlingen, där jag spelade väldigt bra och känslan var att jag hade hittat något där. Veckan därpå föddes vår dotter och så åkte jag sen till tourfinalen där jag också spelade ganska bra.
– Även under US Open och The Masters spelade jag helt okej. Det blev lite bättre hela tiden. Så jag var faktiskt lite besviken att säsongen slutade. Men jag vilade inte efter The Masters utan tränade hårt och spelade mycket. Nu känner jag mig vassare än jag någonsin gjort inför en säsong och bevisligen ger det resultat, säger McIlroy.

Av de svenskar som spelade tidigt i Abu Dhabi var det Henrik Stenson som lyckades bäst. Efter 18 spelade hål är han ett under par och på en delad 28:e-plats.

Här är toppen av ledartavlan: