På torsdag gör Rory McIlroy sin 13:e start i PGA Championship. Detta är den major som 32-åringen från Nordirland hittills varit mest framgångsrik i. Hans två segrar i PGA Championship noterades under 10-talets första hälft. Och när han nu är tillbaka på Kiawah Island och The Ocean Course har nio år passerat sedan 2012 års överlägsna triumf på banan.
– En hel del tid har förflutit sedan dess och det känns som att jag är en annan person och en annan spelare. Men nu är vi här under en annan tid på året, och det kommer troligen att vara en annorlunda vind än förra gången, så den kommer att spelas som en helt annorlunda bana, konstaterar Rory McIlroy under tisdagens presskonferens.
Att PGA Championship sedan två år tillbaka flyttats från augusti till maj innebär mildare temperaturer i South Carolina, och en betydligt mindre risk för de åskstormar som stundtals hotade att stoppa spelet i 2012 års upplaga. För Rory McIlroy och övriga spelare i fältet innebär det också påtagliga skillnader i hur The Ocean Course spelas och sätts upp. Inte minst eftersom vinden och den minskade mängden nederbörd medför en något hårdare version av banan.
– En av de största skillnaden är att det inte kommer att vara lite enkelt runt greenerna som förra gången. I augusti var det varmt och fuktigt och paspallumgräset var därför väldigt tätt och frodigt. Det innebar att bollen satt upp ovanpå gräset, vilket gjorde det enkelt att ta din lobbwedge, få tag i bollen och sätta spinn på den. Detta år är det mer bart runt greenerna, nästan aningen linksaktigt runt vissa ställen efter vinden och det torra vädret.
– En av sakerna jag verkligen har starka minnen av från förra gången är hur bra jag chippade och puttade, vilket gjorde att jag vann tävlingen. Jag räddade mig bra runt greenerna och om vinden är stark blir det ett måste att chippa och putta bra. Men jag tror att du får se fler olika typer av slag runt greenerna denna gång.
För McIlroys egen del kan det också innebära att linjerna från tee också förändras på vissa ställen, jämfört mot 2012. Dels för att banan förlängts och spelas lite hårdare, men också sett till att McIlory anlänt till Kiawah Island med en ny skruv i bagen. Den draw som han tidigare förlitat sig på är nu ersatt med en fade, som främsta grundskruv med drivern. Ett slag som McIlroy ser som enklare med den senaste generationen av driverhuvuden och under den senaste tiden arbetat på ihop med mångårige coachen Michael Bannon och nya samarbetspartnern Pete Cowen.
Just de positiva känslorna i spelet med drivern är vad McIlroy själv till stor del tar med sig från den färska segern i Wells Fargo Championship. Även om siffrorna kan tolkas annorlunda, då han noterade drygt 21 procent i fairwayträffar under den sista ronden på Quail Hollow.
– Det var många korsvindar och doglegs där vissa fairways blir ungefär hälften så breda som normalt. Vid många tillfällen slog jag riktigt bra drivar som precis missade fairway. Du kan inte utläsa för mycket i dessa siffror. Ja, jag var inte som allra bäst med drivern. Men jag var inte heller över hela banan med den.
– Det här är en bana där du måste sätta bollen i spel. Det är ganska breda fairways. Rent visuellt kan de, som på många andra banor av Pete Dye, verka skrämmande från tee men när du väl står där nere ser du att det finns hyfsat gott om utrymme. Jag kommer ihåg från 2012 hur jag gillade att det finns många avlägsna mål i horisonten, exempelvis tv-torn och träd, som du kan fokusera på, trots att du slår mot en riktigt bred fairway.
