AUGUSTA, GEORGIA För exakt ett år sedan lämnade Brooks Koepka The Masters i vredesmod efter två raka ronder på 75 slag, och en missad kvalgräns. Frustrationen togs ut på parkeringen bakom rangen, där han försökte att köra sin knutna näve genom bilens bakruta. Det gick sådär.
– Jag antar att Mercedes tillverkar ganska bra bakrutor, säger han efter fredagens rond med ett snett leende.
Man kan säga att de 365 dagar som passerat sedan dess har varit en ganska händelserik period, där Koepka exempelvis hunnit med att ansluta sig till LIV-touren, segra två gånger på tidigare nämnda tour, rehabilitera sitt opererade knä och återförenas med tidigare svingcoachen Claude Harmon.
En minst sagt brokig tidsrymd, som också lett fram till att han sitter framför oss på podiet i intervjurummet – i ensam ledning av The Masters efter två spelade ronder.
– Bitarna började falla på plats under slutet av förra året, och i januari visste jag att jag var tillbaka. Genom att jobba på svingen med Claude Harmon och med A.C. i gymmet var allting precis där det borde vara sett till styrkan, rörligheten och gav mig möjlighet att kunna göra saker med svingen igen.
Fredagens runda fortsatte i samma starka tonläge som första speldagens 65:a. Samtliga röda siffror under den bogeyfria 67:an hämtades in på Augusta Nationals par 5-hål, där tre birdies samt en eagle på hål 8 befäste Koepkas ryck i toppen av ledartavlan.
– Det var en riktigt solid insats där inte alltför mycket gick fel. Kanske att hastigheten ställde till det för mig på några puttar, där jag inte slog dem tillräckligt hårt mot slutet. Men jag slog bollen riktigt bra. Och det är vad du måste göra. Du måste göra birdies på par 5-hålen och dra fördel av dem. Det gjorde jag riktigt bra, och spelade dem på fem under par.
När signalhornet för första gången ljöd över Augusta National strax efter tretiden på fredagseftermiddagen var Koepka klar för dagen, och kan börja fokusera på återstående 36 hål . Dessa skiljer honom från att ta ytterligare ett steg mot ett av karriärens absolut största mål – att ta minst en seger i samtliga av herrgolfens fyra majors.
– Hela målet är att ta en grand slam. För mig känns det som att alla stora spelare har vunnit här, och även segrat i The Open. Det är ytterligare en ruta för mig att bocka av som gör att det känns att jag har uppnått det jag borde i det här spelet.
Koepka är redan halvvägs till denna milstolpe, i och med de två segrar vardera som bärgats i US Open och PGA Championship. Den hittills bästa placeringen i The Masters noterades 2019, där han slutade tvåa bakom Tiger Woods.
– Jag tänker inte för långt fram i tiden, utan fokuserar på det som sker här och nu. Känslan i spelet när nog ganska snarlik [som vid de tidigare segrarna, reds anm]. Jag gillar hur jag svingar, puttar, chippar, slår driver. Känslan i järnspelet är också solid, så det känns ganska lika.
