En titt på den ikoniska gula ledartavlan i The Open några timmar in på fredagens spel var en dyster läsning med svenska ögon. En skadad Henrik Stenson tappade mark och även Alex Norén var två över par för dagen efter 13 hål.
I det läget hade det varit lätt att räkna bort våra två stora svenskhopp från att ha något med segerstriden att göra den här veckan.
Men Alex Norén hade andra planer och fick utdelning mot slutet.
Två under par de sista fem hålen (varav en sällsynt birdie på det långa par 3-hålet 16, rankat som banans näst tuffaste hittills i veckan) tog honom tillbaka till röda siffror, ett under par, och en delad 18:e plats.
Med fem slag upp till ledarduon är det här ett bra läge – och känslan är att han vet om det.
– Man kan göra det riktigt bra här. Det gäller att starta rundorna lite bättre och få i birdies lite tidigare. Man har bra chanser på hål 3, 4, 5, 6 och 7, kommenterade Norén efter varvet.
Svensken har visserligen bara träffat 16 av 30 fairways hittills, men hittat 27 av 36 greener på rätt antal slag vilket är delad fjärde bäst i fältet.
När Norén väl hamnar i trubbel runt green finns det sällan skäl att bli särskilt orolig. Linksgolf passar hans spel som hand i handsken och här på Carnoustie får han briljera med sitt kreativa och fantasirika sätt att spela golf på. Inte minst runt greenområdena.
Under ett av inspelsvarven fick han uppriktiga applåder – även av medspelarna Marcus Kinhult och Paul Casey – när han från ett knepigt nerförsläge i ruffen mellan bunkrarna till höger på 16:e hålet lyckades få upp bollen en halvmeter från hål.
Än har Norén inte fått riktigt så bra betalt för sitt spel som han önskat och puttarna har inte trillat i som vi är vana att se när svensken greppar puttern. Men hittills verkar tålamodet att fortsätta köra på finnas där – och det om något är viktigt i The Open.
Det finns förstås många svåra hinder kvar att övervinna för svensken. I mixen av spelare framför Norén hittar vi bland annat forna Opensegrare som Zach Johnson, Rory McIlroy och Jordan Spieth. Plus formstarka spelare som Tommy Fleetwood, Rickie Fowler och Thorbjörn Olesen.
Tuffa nötar att knäcka, förstås.
Men Alex Norén har visat gång på gång att han kan lägga i en växel till och plocka slag mot slutet av tävlingar. Oavsett motstånd.
Nedbank Golf Challenge, november 2016. Alex Norén ligger sex slag bakom ledningen inför sista dagens spel. Han går runt på 63 slag och vinner till slut med sex slags marginal.
BMW PGA Championship, maj 2017. Stora delar av världseliten är på plats när Norén överraskar alla och krossar Wentworth sista ronden. Med 62 slag finalronden passerar han 20 spelare, däribland Henrik Stenson, på sin marsch fram mot segern.
HNA Open de France, juli 2018. När alla andra spelare i toppen tappar slag lurar Alex Norén i vassen och med 67 slag på årets Ryder Cup-bana Le Golf National plockar han in de sju slag han hade upp till ledningen inför finalronden och tar hem karriärens 10:e seger på Europatouren.
Nu handlar det om det äldsta och finaste mästerskapet av alla, The Open Championship, och mycket mer står på spel. Men med tanke på den styrka och det tålamod Alex Norén visat hittills i veckan och hur det kan gå när han är på gott spelhumör (som jag tycker mig se att han är den här veckan) vågar jag lova att han kommer klättra högre upp på ledartavlan under lördagen.
De senaste två åren har Norén blivit mer mogen och orädd som spelare. Katastrofhål och tappade scorer lyser med sin frånvaro nu och han litar mer på sig själv och sitt spel. Tidigare i karriären fokuserade han allra främst på tekniska detaljer, numera gäller det att hitta en bra känsla i svingen.
Den känslan har blivit bättre och bättre varje dag här på Carnoustie, menar Norén själv.
Eftersom han har en märklig förmåga att spara det bästa till sist finns goda skäl för oss att vara hoppfulla.
Tigerspaning!
Efter två ronder på par är den 14-faldige majorvinnaren i ungefär samma sits som Norén och har satt sig i en bra position inför helgen och har alla chanser att röra sig uppåt på ”moving day”. Tiger har visat upp ett imponerande spel från tee, det har i och för sig blivit mest säkra järnklubbor men 22 av 30 fairwayträffar är ovanligt bra för att vara Tiger Woods. Alla på plats i Carnoustie hoppas att det ska lossna på riktigt för Tiger. Men få tror att han har det i sig och om han vill sätta in en spurt behöver han nog våga lite mer från teekulorna.
