AUGUSTA, GEORGIA Den breda gången i publikhavet på gräsmattan mellan klubbhuset har rensats på folk. I luften finns ett artigt mumlande sorl som dämpas mer och mer ju närmare vi kommer den utsatta tidpunkten på torsdagsmorgonen. Ja, ihop med en påträngande doft av eukalyptus som utspridda ljusa korn på marken verkar avge.
Först i ledet går 87-årige Gary Player. Nästan studsandes fram och glatt hälsandes på de yngre i publiken som sträcker fram händerna. Därefter kommer Jack Nicklaus, nu 83 år fyllda. Stöttad på caddieklädda hustrun Barbaras axel under promenaden fram till första tee. Sist glider Tom Watson, 73 år, ut med det påtagliga Texas-lugn som uppenbarligen drivit Phil Mickelson till vansinne i ett lagrum på andra sidan Atlanten. Men det är en annan historia.
Väggen av rungande applåder som ackompanjerar promenaden andas både av uppskattning och respekt.
Ceremonins tidlösa aura ruckas visserligen för någon sekund när en sammanbiten Kevin Na ofrivilligt får följa dem i fotspåren, med LIV-pyntad Iron Heads-bag och allt, för att ta sig till övningsgreenen.
Det är här den 87:e upplagan av The Masters ska starta. Åtminstone rent formellt när Augusta Nationals ordförande Fred Ridley hälsar oss alla välkomna till tävlingen. Tre drivar i riktning mot ettans fairway senare är det hela avklarat. Komplett med Nicklaus uppsträckta armar i en småironisk segergest efter att bollen seglat iväg.
De går ut genom samma gång på gräsmattan några minuter senare, som därefter upplöses totalt när vakterna flyttar på sig och låter publikmassan ta över ytan helt.
Vi är betydligt färre som sitter framför trion i intervjurummet drygt 20 minuter senare. Inräkningen stannar vid 20 journalister plus några gröna kavajer och anhöriga som släntrat in.
Presskonferensen som följer de ceremoniella utslagen brukar vara en ganska uppsluppen historia, där Gary Player mer än gärna tar över både podiet och rummet. Det är dock en något nedtonad Player som vi möts av. Möjligen i kölvattnet av förra veckans förnärmade kommentarer om hans begränsade möjligheter att släpa ut egna gäster på banan. Istället tar just Player snabbt till orda och besvara en fråga genom att uttrycka tacksamhet över att få vara på plats.
Jack Nicklaus är lika skarpt formulerad som vanligt. Parerar en fråga om han tänker fortsätta ge sitt stöd till Trump under 2024 års val med att säga att han ännu inte vet vem som kandiderar i valet, och i likhet med tidigare år tänker ge sitt stöd till den som är bäst lämpad att styra landet. Oavsett om personen är republikan eller demokrat. Punkt.
Den största behållningen är när trion delar med sig av sina unika historiska perspektiv kring Augusta Nationals utveckling. Exempelvis kring hur det var att putta på banans gamla bermudagreener.
– Under 1970 års upplaga, när jag spelade här som amatör, var bermudagreenerna översådda med svingel, skrockar Tom Watson.
Jack Nicklaus levererar sedan en story om att hans egen gröna kavaj dröjde fram till 1998, alltså tolv år efter sin sista av de sex segrarna i The Masters. Detta efter att Nicklaus påtalat till dåvarande ordförande Jack Stevens att han bara burit lånade kavajer på klubben genom åren.
Fem minuter senare är den glesa presskonferensen avslutad. Trion lunkar glatt ut ur samma dörr till vänster om podiet som de kom ut genom.
Barbara Nicklaus går ut genom intervjurummets vanliga ingång. På skärmen som passeras förbi visar ledartavlan att Kevin Na startat med en dubbel på första hålet.
