För 45 år sedan tog Lee Elder ett stort steg, inte enbart i sin egen karriär utan för en framtida generation, genom att pegga upp i 1975 års upplaga av Masters Tournament. Han var då den förste afroamerikanske mannen dittills att spela den anrika inbjudningstävlingen. 22 år senare var Elder på plats och fick bevittna Tiger Woods bli den förste afroamerikanen att vinna en major.
”Mr Elders medverkan som ’Honorary Starter’ i april nästa år kommer att fira minnet av hans modiga liv och allt han har gjort i sin karriär för att eliminera barriärer och inspirera svarta män och kvinnor inom golfsporten och utanför.”, säger Fred Ridley, ordförande i Augusta National i ett uttalande på måndagen.
Lee Elders medverkan i Masters Tournament 1975 var allt annat än självklar. Publiken på Augusta National var på den tiden visserligen vana vid att se afroamerikanska män kliva upp på första tee. Men som caddies, inte som spelare.
Elder tvingades ta emot flera dödshot efter att han kvalificerade sig för Masters och undrade om det skulle kosta honom livet att ställa upp.
”När jag kom till grinden och körde nerför Magnolia Lane, det var då nerverna verkligen kom. Jag bad en bön och frågade efter hjälp för att ta mig igenom dagen”, sa Lee Elder i en intervju med BBC från 2015 när han blickade tillbaka på sin första rond i Masters.
Elder gick runt på 74 slag, följde upp det med en 78-rond och missade kvalgränsen. Han spelade Masters ytterligare fem gånger med en delad 17:e plats 1979 som bästa resultat. På PGA Tour knep han fyra segrar och vann även åtta titlar på PGA Tour Champions.
”Chansen att få en inbjudan till Masters och att stå på första tee där var min dröm. Att den realiserades 1975 är ett av mitt livs och min karriärs stora höjdpunkter. Att nu bli inbjuden till första tee ännu en gång, för att göra Jack och Gary sällskap betyder allt för mig.” sa 86-årige Lee Elder på måndagen.
Förutom att Elder blir ”honorary starter” så skapar Augusta National Golf Club två stipendier i hans namn på Paine College i Augusta. Stipendierna kommer att delas ut årligen till en student som tävlar i damernas respektive herrarnas golflag.
Alla ”honorary starters” i Masters genom åren
- Jock Hutchison, 1963–73
- Fred McLeod, 1963–76
- Gene Sarazen, 1981–99
- Byron Nelson, 1981–82 och 1984–2001
- Ken Venturi, 1983
- Sam Snead, 1984–2002
- Arnold Palmer, 2007–2015
- Jack Nicklaus, 2010–
- Gary Player, 2012–
