Fred Ridley, Augusta Nationals och The Masters ordförande, riktar återigen skarp kritik mot utvecklingen inom elitgolfen. Inför årets Masters beskriver han det moderna spelet som allt mer endimensionellt – och försvarar samtidigt planerna på en rollback av golfbollen.

– Under de senaste åren har jag återkommande kommenterat frågan om längd. Vi har varit konsekventa i vårt stöd till styrande organ i deras arbete med att reglera hur långt elitspelare slår bollen, säger Ridley.

Han syftar på förslaget från USGA och R&A om att införa ett nytt distanstest för golfbollar – ett regelverk som nu kan komma att skjutas upp till 2030.

Ridley understryker att frågan sträcker sig långt bortom Augusta National.

– Vår ståndpunkt handlar om mycket mer än att skydda Augusta National. Vi kommer att fortsätta göra förändringar där det behövs, men många klassiska banor har inte den möjligheten.

Vill bevara spelet

Enligt Ridley riskerar golfen att tappa något av sin identitet när längderna fortsätter att öka.

– Golf har traditionellt varit ett spel som kräver fantasi, kreativitet och variation. Tyvärr har det blivit mer endimensionellt.

Han pekar på att spelare i dag ofta slår mycket långt från tee och sedan har korta järn in mot green – även på par 5-hål.

– Det här påverkar inte bara tävlingen. Längre banor innebär mer tid, högre kostnader och större miljöpåverkan.

Samtidigt menar han att förändringarna inte kommer att påverka amatörgolfen i någon större utsträckning.

– Effekten på rekreationsspelare kommer att vara marginell.

Förslaget innebär bland annat att testförhållandena för golfbollar justeras, där klubbhastigheten höjs från 120 till 125 mph. Ursprungligen var planen att införa ändringarna 2028 för proffs och 2030 för amatörer, men nu diskuteras en gemensam tidslinje.

Ridley betonar att målet inte är att bromsa utvecklingen – utan att skydda spelets kärna.

– De största spelarna definieras inte bara av hur långt de slår bollen, utan av deras skicklighet i alla delar av spelet. Förmågan att forma slag, ta risker och leverera under press är kärnan i mästerskapsgolf.

Han lyfter också behovet av samarbete mellan golfens olika aktörer.

– Misslyckande är inget alternativ. Den här typen av frågor kräver kompromisser.

Som exempel på utvecklingen nämner han amatören Jackson Herrington, som under inspel slagit drives över bunkrar på både ettan och femman – slag som kräver omkring 325 yards carry, trots motvind.

– Vi kan göra vissa justeringar, men det finns gränser. Vi kan inte riva byggnader för att förlänga banan. Nu är det dags att på allvar ta tag i frågan.

Uppmanar LIV Golf

Samtidigt berörde Fred Ridley även LIV Golf och dess status i världsrankingen, Official World Golf Ranking. Efter flera års väntan tilldelades LIV i februari rankingpoäng, men endast till de tio bästa spelarna i varje tävling – ett beslut som möttes av kritik från ligan.

Enligt Ridley är det dock tydligt vad som krävs för att LIV ska kunna få större genomslag i rankingen.

– De vet vilka frågor som behöver lösas, säger han och hänvisar till tidigare kommunikation från OWGR.

Bland de punkter som lyfts finns ligans 57-mannafält, avsaknaden av kvalgräns, begränsad möjlighet till upp- och nedflyttning samt hur spelare väljs in i ligan. Även lagförändringar som inte alltid baseras på sportsliga meriter har ifrågasatts.

Ridley uttrycker en förhoppning om att justeringar ska göras framöver, med målet att skapa ett system där de bästa spelarna ges möjlighet att kvalificera sig till de största tävlingarna.

– Syftet är att säkerställa att de bästa spelarna i världen får chansen att spela de största tävlingarna, säger han.