PITTSBURGH, PENNSYLVANIA Lördagen startade på sämsta möjliga vis när Victor Hovland såg sin drive på öppningshålet studsa in i det täta buskaget en bit till höger om fairway. Normannen behöll dock sitt lugn och reducerade skadan till en bogey.
Och så fortsatte det. Oavsett vilka frågor som Oakmont kastade upp på bordet till honom så verkade det i stort sett alltid finnas ett tålmodigt svar på lut i bagen. Kanske med allra tydligast betoning på hål 15 där bogeyn hängde i luften efter ett besök i greenbunkern, och ett inspel som parkerade sig i fringen. Men putten för par, som mätte dryga åtta meter, vek inte från sin linje och rullar prydligt i hål inför publikens jubel.
Ett typiskt U.S. Open-par av den kaliber som kommer att krävas för att nå hela vägen på Oakmont under den utdragna söndag som väntar för Hovland och övriga spelare i tätstriden.
Vad som utgör en typisk U.S. Open-birdie är kanske inte lika vedertaget. Men om ett sådant begrepp myntas kommer 27-åringen även att figurera i detta sammanhang. För det finns nästan inget annat sätt att beskriva den röda siffran på hål 17, där Hovland plockar fram ett mästerligt wedgeslag. Från 55 meter till höger om flaggan och ett läge i djup ruff drar han sig inte för att sätta så mycket fart på klubban så att bollen kan få rejäl höjd och landa fjärilsmjukt på greenen en halvmeter bredvid hål.
Lördagen utmynnar till slut i en konkurrenskraftig rond på par, 70 slag, efter att dagens tredje bogey noteras på 18:e där spinnkontrollen med wedgen inte riktigt infann sig på den mjuka greenen. Men det som till största delen lade grunden till det tappade slaget var dock spelet med drivern, vilken Hovland uttryckte klart missnöje över efter ronden.
– Jag är lite bitter över drivern. Jag verkar inte kunna få ordning på den. Det har varit ett problem som lurat där under hela året, vilket jag till viss del blir förbannad över, säger Viktor Hovland.
Konsulteras statistiken är Viktor Hovland 26:a på rankingen över flest antal fairwayträffar i tävlingen. Men även om lördagens nio träffade fairways är fem fler än under fredagen så är det missarna till höger som specifikt stör honom.
– De två första dagarna styrde jag inte slagen speciellt mycket. Bollen kom inte ut exakt som jag ville, men ändå ganska rakt och kändes ganska bra i träffen. Men idag kändes det inte lika bra och när du ser bollen börja läcka åt höger, som varit min miss på sistone, så börjar du försöka styra det lite mer. Vilket givetvis leder till ännu sämre slag. Så det är inget bra läge att befinna sig i.
Inför fjärde speldagen är Hovland ensam fyra med tre slag upp till Sam Burns. Amerikanen toppar den samlade ledartavlan på fyra under par. En spelare som är femfaldig segrare på PGA Tour och den för närvarande starkaste puttaren på den amerikanska herrtouren – där han toppar statistiken över intjänade slag på greenerna med god marginal. Mellan Hovland och Burns återfinns också tidigare ledaren JJ Spaun samt 44-årige Masters-segraren Adam Scott på tre under par och delad tredjeplats.
Hovland har gjort sex tidigare starter i U.S. Open, där den hittills bästa noteringen kom under 2019 års debut i märsterskapet. Hovland spelade då som amatör och slutade delad tolva. Fram till nu är det andraplatsen i 2023 års PGA Championship som toppar den totala majorstatistiken. Att bärga Norges första majorseger på herrsidan är en uppgift som Hovland inte tar lätt på. Men han ser den definitivt inte som omöjlig.
– Okej, jag är några slag bakom men har givetvis chansen. Om du hade frågat mig i början av veckan hade jag varit extremt glad över att ha en chans att vinna på söndagen, och vara tre slag bakom ledaren. Det kan hända mycket där ute, och försprånget kan försvinna under ett hål. Men jag förväntar mig inte att Sam eller J.J. kommer att röra till det där ute. De är solida spelare. Men jag måste bara få ordning på drivern och få ut bollen i spel. För jag tycker själv att spelet känns riktigt bra.
