Det är dags för The Players Championship på TPC Sawgrass, PGA Tours flaggskeppstävling. Ett laddat startfält med PGA Tour:s allra starkaste namn finns på plats och tävlar om största prispotten (25 miljoner dollar) för året. Vinnaren kammar hem 4,5 miljoner dollar och 750 FedExCup-poäng. Storfavorit är givetvis världsettan och fjolårssegraren Scottie Scheffler som vann förra veckans Arnold Palmer Invitational i övertygande stil.
Tre svenskar finns med i fältet:
- Ludvig Åberg, 24: Blev proffs 2023. Avancerat i raketfart till plats 10 på världsrankingen. Är på 13:e plats i årets FedExCup. Gör sin debut i The Players. Har en PGA Tour-titel, en DP World Tour-titel och Ryder Cup-vinnare 2023 på karriärskontot.
- Alex Norén, 41: Blev proffs 2005. 66:a i världen och 77:a i FedExCup. Gör sin sjunde start i The Players, bästa placeringen är 10:e plats i debuten 2017. Har ingen PGA Tour-seger (men tre andraplatser och fyra tredjeplatser), 10 DP World Tour-titlar och var med och vann Ryder Cup 2018.
- Vincent Norrman, 26: Blev proffs 2021. 96:a i världen och 162:a i FedExCup. Gör debut i The Players. Har en PGA Tour-titel och två DP World Tour-titlar på karriärskontot.
Veckans spelplats är som vanligt TPC Sawgrass i Ponte Vedra Beach, Florida. En Pete Dye-design där vissa hål präglas av luriga doglegvinklar, där precision och lyckat positionsspel från tee är av yttersta vikt. Banan är också känd för det delikata par 3-hålet med ö-green, som vi går igenom grundligt nedan.
Vad är grejen med hål 17?
TPC Sawgrass var inte först, men hål 17 är definitivt världens mest omtalade och kopierade ö-green. Paradoxalt fick hålet sin välkända skepnad genom en slump när arkitekten Pete Dye började gräva ut rejält med sand runt hålets tilltänkta greenområde för att använda som dränerings- och byggnadsmaterial på andra delar av banan. När Dye sedan ville flytta greenen övertalades han av sin fru och ständige designpartner Alice Dye att låta den vara kvar på samma ställe och fylla sandtaget med vatten.
125 meter… Hur svårt kan det vara?
Under avslutningsvarvet av 2019 års The Players Championship så slog 17 spelare i vattnet där. Snittscoren hamnade då på 3,260 slag under denna något blåsiga och kylslagna söndag. Detta kan jämföras mot de tre övriga dagarna av tävlingen där snittscoren pendlade mellan 3.0 och 2.9 slag. Under tävlingen noterades totalt 94 birdies samt ett HIO – som Ryan Moore slog till med under första varvet.
Förra året slogs 58 bollar ner i vattnet under tävlingen. Det var sjätte svåraste hålet med en snittscore på 3,13 slag. Det gjordes 3 HIO:s och 79 birdies. Vinnaren Scottie Scheffler höll sig torr i fyra dagar och noterades för fyra par. Genom åren har det gjorts 13 hole in one på hål 17 under The Players Championship.
Men 125 meter borde ju minst vara ett säkert par med myssvingad lobbwedge i sömnen för världens bästa spelare?
Rent storleksmässigt breder greenen ut sig på ganska generösa 363 kvadratmeter. Men så var den ju då omgiven av vatten samt en kokande Stadium-gryta av publik, vilket ibland kan tränga djupt in i spelarnas huvuden. Den som är i hetluften under söndagens segerjakt jublar inte heller åt att mötas av en flaggplacering på den bakre delen av greenen, eftersom den oftast är aningen hårdare där. Vetskapen av att en boll mot flaggan kan landa på en torr och brun fläck gör dig inte helt bekväm över bollen, kan vi säga.
Och hur väljer spelarna oftast att ta sig an hålet?
Det varierar givetvis sett till aktuell vind och flaggplacering. Rickie Fowler fick spela hålet tre gånger under samma dag, vid sin seger i 2015 års The Players Championship. Först under fjärde varvet, och sedan två gånger i särspel. Vid samtliga tillfällen våfflade han upp en trygg gapwedge, med viss variation i bollbanan med hänsyn till vinden. Hur det gick? Jodå, Fowler gjorde birdie på samtliga tre försök.
Okej. Men var vill du absolut inte hamna?
För nära greenområdets kanter och helst inte bli för girig mot den bakre delen. Därifrån kan det bli ren lottodragning sett till hur bollen studsar och håller sig på torra land. Bunkern är givetvis bättre än vattnet, men är ganska liten och kan bjuda på en del knepiga lägen om det vill sig illa. Puttytan kan delas upp i tre sektioner när de interna konturerna granskas närmare, där den högra sidan och den bakre delen sluttar mot höger i olika grad medan den vänstra delen lutar aningen nedåt och vänster.
Vem skulle helst av allt gräva upp greenen, fylla igen dammen, asfaltera över hela härligheten och gärna se att det aldrig slogs ett golfslag till på platsen i fråga?
Kanske Bob Tway. Under 2005 års The Players Championship slog han till med det som ännu idag står sig som den hittills högsta scoren på hålet i tävlingens historia. Hans första två slag flög vackert över hela greenen och ned i vattnet bakom. De två efterföljande försöken landade retfullt kort in på greenen för att sedan rulla tillbaka ned i vattnet. Tway lyckades därefter få fast en boll på säker mark, vilket firades med en treputt för totalt 12 slag.
