Tom Kim spelade om betydligt mer än en guldmedalj när Asiatiska spelen avgjordes i Japan.
24-åringen gick ut i ledning inför lördagens avslutning och avslutade med 64 slag, sex under par. Totalt blev det 18 under och seger med tre slags marginal.
Därmed slipper den fyrfaldige PGA Tour-vinnaren också den fulla obligatoriska militärtjänsten i Sydkorea.
Fortfarande i krig
För de flesta arbetsföra sydkoreanska män innebär värnplikten omkring 18–21 månaders tjänstgöring. Bakgrunden är det fortsatt spända säkerhetsläget på Koreahalvön. Koreakriget avslutades 1953 med ett vapenstillestånd – inte något fredsavtal – vilket innebär att Nord- och Sydkorea formellt fortfarande befinner sig i krig. Sydkorea har därför obligatorisk militärtjänst för arbetsföra män.
Framgångsrika idrottare kan få undantag från den fulla tjänstgöringen genom att vinna guld i Asiatiska spelen eller ta medalj i OS.
Undantaget innebär inte att Kim slipper allt. En kortare militär grundutbildning återstår. Men framför allt slipper han sätta golfkarriären på paus i närmare två år.
Två tidigare PGA Tour-vinnare vet hur stor skillnad det kan göra.
PGA Tour-vinnare tvingades pausa
Militärtjänsten är inget nytt hinder för sydkoreanska golfare. K.J. Choi, landets mest framgångsrika PGA Tour-spelare med åtta segrar, gjorde sin tvååriga militärtjänst i 20-årsåldern. För honom kom den dock innan den stora golfkarriären hade börjat. Choi blev proffs 1994 och blev senare den förste sydkoreanen att etablera sig på PGA Tour.
Detsamma gäller Y.E. Yang, som gjorde sin militärtjänst innan han slog igenom som professionell.
För Sangmoon Bae och Seung-yul Noh blev tajmingen betydligt mer besvärlig. Båda hade redan vunnit på PGA Tour när de tvingades lägga sina karriärer åt sidan.
Sangmoon Bae var etablerad på PGA Tour när militärtjänsten kom ikapp honom. Sydkoreanen hade vunnit två gånger på touren och spelade Presidents Cup 2015 på hemmaplan. Kort därefter påbörjade han sin militärtjänst och försvann från tävlingsgolfen i nästan två år. Hösten 2017 var Bae tillbaka på PGA Tour. Men vägen tillbaka till nivån han höll före uppehållet blev tuff.
Seung-yul Noh gick igenom samma sak. Noh vann Zurich Classic of New Orleans 2014 och hade hunnit etablera sig på PGA Tour när han efter säsongen 2017 påbörjade sin obligatoriska militärtjänst. Golfen fick stå tillbaka. Noh kunde visserligen träna en del på rangen och i gymmet, men spelade väldigt lite på bana under de närmare två åren i det militära. Först hösten 2019 kunde han återvända till tävlingsgolfen och i början av 2020 var han tillbaka på PGA Tour.
Flera år senare berättade Noh att avbrottet hade gjort det svårare än han räknat med att hitta tillbaka, även om han inte ville skylla de sportsliga problemen enbart på militärtjänsten.
Lagkamraten fick inget undantag
Det finns också sydkoreanska stjärnor som lyckats undvika samma öde.
Sungjae Im och Si Woo Kim vann lagguldet i Asiatiska spelen 2023 och fick därmed sina undantag. Nu kan Tom Kim läggas till den skaran.
Men för en av hans lagkamrater blev lördagen betydligt tyngre.
S.H. Kim spelade tillsammans med Tom Kim och Do-yeob Mun i Sydkoreas lag. Ett lagguld hade inneburit undantag även för honom.
Sydkorea gick in i slutronden i ledning men slutade tvåa, två slag bakom Kina. S.H. Kim blev samtidigt delad 24:a individuellt och fick därmed inget undantag från den fulla militärtjänsten.
Tom Kim har varit nära tidigare. I OS i Paris 2024 slutade han åtta och missade därmed den medalj som redan då hade kunnat ge honom ett undantag.
