När LIV Golf drog i gång 2022 var Dustin Johnson, Phil Mickelson, Brooks Koepka och Bryson DeChambeau de stora affischnamnen. De gav någon form av tyngd åt en satsning som i övrigt till stor del bestod av spelare som antingen ännu inte bevisat tillräckligt mycket eller redan hade sina bästa år bakom sig.
När den vid tillfället väldigt formstarke Cameron Smith anslöt senare under debutsäsongen förändrades bilden. Australiensaren hade precis vunnit The Open och var en av världens bästa spelare. LIV Golf såg plötsligt ut som en satsning som faktiskt skulle hänga kvar och inte försvinna efter något år.
När Jon Rahm sedan anslöt inför 2024 förstärktes den känslan ännu mer. En majorvinnare mitt i karriären och fortfarande på toppen av världsgolfen valde LIV Golf. Oavsett vad man tyckte om satsningen började det kännas som att den skulle bli en del av golfens framtid.
Nu ser det väldigt annorlunda ut.
Rahms advokat John Beck meddelade under onsdagens konkursförhandlingar i USA att spanjoren inte kommer att fortsätta när ligan ska startas om som LIV 2.0. Rahm har gått igenom de nya villkoren och bedömt dem som ”oacceptabla”. Parterna befinner sig nu i långt gångna förhandlingar om en överenskommelse som formellt ska avsluta hans avtal. Målsättningen är att den ska vara klar senast den 15 oktober.
Beskedet kommer efter att LIV Golf i september ansökte om konkursskydd och inledde arbetet med en omstrukturering inför 2027. BC Partners Credit är berett att investera upp till 300 miljoner dollar i den nya satsningen, som bland annat ska ge spelarna ägarandelar i ligan och lagen. Rahm är samtidigt LIV Golfs största fordringsägare bland spelarna och har enligt konkursansökan ett krav på närmare 7,5 miljoner dollar.
Var Rahm kommer att spela nästa år är ännu inte klart. Han är fortsatt medlem på DP World Tour, men en eventuell återkomst till PGA Tour är ännu inte löst.
Stjärnorna har blivit färre
Under åren har flera av LIV Golfs största namn dalat. Dustin Johnson och Phil Mickelson tillhör numera spelarna vars bäst före-datum på den absoluta världstoppen har passerat. Cameron Smith har inte nått samma nivå som under 2022, och Brooks Koepka och Patrick Reed har redan lämnat.
När Koepka gjorde det var han dessutom inte längre ett av ligans affischnamn. Jon Rahm och Bryson DeChambeau hade passerat honom rejält i betydelse samtidigt som spelare som Joaquin Niemann och Talor Gooch höjt sig och presterat under åren på LIV Golf.
Och nu lämnar även Rahm.
Sportsligt är det förstås ett enormt tapp. Spanjoren har dominerat LIV Golf och vunnit den individuella totalställningen tre år i rad. Han var precis den typ av spelare ligan behövde när han värvades.
Men jag tycker inte att Jon Rahm är LIV Golfs viktigaste spelare.
Det är Bryson DeChambeau.
Utan Bryson – ingen framtid
DeChambeau är inte bara en av världens bästa och mest profilerade golfspelare. Han har byggt upp en enorm publik utanför tävlingsgolfen och blivit en megastjärna på Youtube och sociala medier. Han når människor som aldrig skulle slå på en LIV-sändning för att se Joaquin Niemann, Talor Gooch eller ens Jon Rahm spela golf.
Och amerikanens kontrakt har löpt ut, men han har ännu inte lämnat något definitivt besked om sin framtid. Enligt uppgifter har han pendlat mellan att fortsätta i LIV Golf och att lämna satsningen. Hans advokater har också begärt att han ska kunna frigöras från sitt tidigare avtal, men officiellt har han inte tackat nej till LIV 2.0.
Vad DeChambeau väljer att göra härnäst kan därför vara betydligt viktigare för LIV Golfs framtid än Rahms avhopp. DeChambeau har möjligheter utanför ligan. Han kan fortsätta bygga sitt eget varumärke, spela de stora tävlingar han har kategori till och kanske försöka hitta en väg tillbaka till PGA Tour.
Om han väljer den vägen blir frågan vad BC Partners egentligen ska ta över från PIF. LIV Golf har haft svårt att locka tittare sedan starten trots att Rahm och DeChambeau funnits där. Utan dem blir den uppgiften ännu svårare.
Möjligtvis kommer de att kunna behålla några bra spelare och vissa mindre profilerade spelare från DP World Tour och Asian Tour kanske väljer att hoppa på tåget nu när det ser ut att finnas tomma platser.
Men ingen av dem är eller kommer bli Bryson DeChambeau.
Det kanske redan är över i och med det här avhoppet men LIV Golf skulle kunna klara att Jon Rahm lämnar. Men följer DeChambeau efter honom tror jag inte längre att det finns särskilt mycket kvar att starta om.
Då är det över.
Vinnarna? Spelarnas bankkonton, inte bara på LIV Golf utan även andra tourer. Och PGA Tour och DP World Tour, som har lyft sig under de här åren och kommer att kunna rida på segern långt framöver. Det lär dröja länge innan någon vågar försöka utmana dem på samma sätt igen.
Förlorarna? PIF, som själva till slut verkar ha insett att hela karusellen varit onödig.
Och golffansen. De som mer än fyra gånger om året velat se de allra bästa spelarna i världen göra upp mot varandra.
