Volvo har satsat tre miljarder på golf

I ett industriområde strax utanför Göteborg hukar sig Per Ericsson över det låga glasbordet.

Han låter ännu en gång ögonen svepa över den lista som definierar startfältet i Volvo World Match Play Championship samtidigt som hakan vilar i den kupade handflatan.

Peter Hanson kommer. Henrik Stenson likaså. Och matchspelsgiganten Ian Poulter har lockats till Bulgarien genom löften om helikoptertransport från flygplatsen till golfbanan.

Namnen är bra.

Men inte de bästa.

Det är uppenbart att situationen irriterar mannen som rattar Volvos golfsponsring, i det separata bolaget Volvo Event Management.

– Touren borde agera hårdare mot spelarna. Om vi ville skulle vi ju bara kunna säga att vi gör något annat med våra pengar, eftersom de bästa ändå inte kommer till tävlingarna. När jag är på dåligt humör brukar jag hota med att vi ska satsa på bowling i stället.

Hans ton är visserligen skämtsam, men ämnet allvarligt och när han för det på tal så kan man anta att svettdropparna börjar tränga fram under skjortkragarna hos de höga cheferna på Europatouren.

De borde det göra.

Volvo är nämligen den äldsta och mest dedikerade sponsorn på European Tour. Sedan debuten 1988 har biltillverkaren stått värd för 130 proffstävlingar på olika nivåer och uppskattningsvis investerat ungefär tre miljarder kronor i spelet. Volvo var företaget som en gång införde courtesy cars och spelarlounger – begrepp som i dag är standard på alla tävlingar.

I år står Volvo bakom inte mindre än tre turneringar på programmet och arrangerar samtliga i egen regi. Per Ericsson är sedan fem år tillbaka bossen över golfdelen av Volvo Event Management och chef över ett gäng på åtta personer som håller till i Arendal samt åtta på Hongkong-kontoret.

I byggnadens generösa ytor märks det att golfen numera är en central del av företagskulturen. Väggarna pryds av foton, flaggor och affischer. I en låda ligger den nytryckta versionen av en egenproducerad golfbok som i lightform berättar för de anställda hur spelet går till så de ska kunna hänga med i snacket.

– Vi vet att det finns en tydlig koppling mellan golf och våra kunder. Golfen har ju upplevt en otroligt expansiv resa i Sverige och Europa under 90- och 00-talen och det har känts naturligt för oss att vara med på den. Nu har samma resa inletts i Asien och framförallt i Kina och med tanke på att vi vill stärka Volvos position på marknaden där så passar det perfekt.

Vad avgör var ni väljer att placera era pengar?

– Vi har just nu tre tävlingar på Europatouren och vi driver samtliga själva. Vi vill inte binda upp oss och vara på samma plats år efter år. Den möjligheten har vi med de tävlingar vi arrangerar nu. Genom Volvo China Open kan vi rotera runt i Kina som är en oerhört viktig marknad för oss. Med Volvo Golf Champions kan vi röra oss runt på den södra delen av jordklotet eftersom den spelas på vintern. Och med Volvo World Match Play täcker vi den norra delen. Så vi är nöjda med den uppställningen. Men mest stolt är jag kanske över vår kundgolf, som är lite av min baby. Vi kör kvaltävlingar i 30 länder och sedan får vinnarna komma till en final där de får chansen att spela med proffsen.

Ni har varit med sedan 1988 och är äldsta sponsorn på ET. Hur har ni lyckats vara så långsiktiga och ändå se vinningen?

– Om vi bara hade arrangerat ”just another tournament” så hade det nog inte varit någon poäng att vara med så länge. Då hade ingen lagt märke till oss. Nu har vi tävlingar som på olika sätt är unika och på så sätt sticker vi ut. Vi gör ju regelbundna undersökningar och av alla sponsorer som är med är vi den som förknippas allra tydligast med golf. Det är vad den här långsiktigheten har skapat. På kort sikt kan det vara väldigt dyrt med sponsring. På lång sikt kan det, om man gör det rätt, betala sig riktigt bra.

Det har varit tuffa tider och också Volvo har behövt skära ned. Hur lätt är det att motivera stora sponsorinsatser internt när ni samtidigt gör er av med folk?

– Det är klart att det är tufft. Är man själv drabbad är det kanske inte så lätt att förstå hur det hänger ihop. Men jag tycker att de som har hanterat den biten har gjort det bra och förklarat för medarbetarna vilken uppsidan är.

Du är svensk, ni sitter i Sverige. Hur känns det i själ och hjärta att ni inte finns med på en svensk Europatourtävling?

– Det känns naturligt med tanke på hur vår strategi ser ut i dag. Vi pratar inte längre i termer av länder, utan av regioner. I så fall skulle vi ha en nordisk prägel på tävlingen. Men jag ser det inte som omöjligt att vi på något sätt skulle återvända till Sverige med någon av våra tävlingar i framtiden.

På vilken sikt pratar vi då?

– Inom fem år. Volvo Match Play är den tävling som i så fall skulle vara lämpad. Frågan är om det finns ekonomi för det i Sverige. Vi vet ju att Nordea Masters har det tufft och jag hoppas verkligen att den fortsätter att vara livskraftig.

Volvo har konsekvent undvikit att sponsra damgolf. Varför?

– Egentligen är det konstigt. Vi vet ju att kvinnor har väldigt stor inverkan på vilken bil familjen köper. Så mot bakgrunden av det borde vi göra mer där.

Men det är ju du som sitter på kulorna och du tycker att det är konstigt, så det är väl i så fall bara att ändra på det?

– Ja, helt rätt. Det fanns faktiskt diskussioner förr om att vi skulle gå in som huvudsponsor för hela LPGA Tour. Jag tror till och med det fanns ett letter of intent underskrivet, men av någon anledning blev det aldrig av. Nu är min inställning att ska vi göra något, så måste det vara speciellt. Därför har jag en idé som jag jobbar med.

Okej. Vad handlar det om?

– Vi tittar på möjligheterna för Volvo att arrangera den första riktiga proffstävlingen där män och kvinnor spelar mot varandra, utifrån sina förutsättningar. Det kanske är svenskt och så, men jag tycker att det låter häftigt och något som verkligen skulle kunna ge eko.

Hur långt har planerna kommit?

– Vi har pratat med utövare av båda könen och det var intressant. Tjejerna var på direkt. Killarna hade många fler frågor. Datum, spelform, förutsättningar var något av det som dök upp. Men det är klart att det är en tuff logistisk utmaning. Det handlar ju om att prata sig samman med fyra-fem olika tourer för att synka spelschemat.

Intervjun närmar sig slutet och snart går planet till Kina för Volvo China Open. Där väntar en tung arbetsvecka med tidiga morgnar, sena kvällar och oändliga timmar i olika mötesrum.

Men en sak lämnar han alltid plats för i den pressade agendan.

– Jag brukar stå på första tee och hälsa på alla spelare. Jag vill inte vara en kostymnisse, utan gillar att vara med i snacket. Det har gett mig nära relationer till många spelare och av de 50 bästa i världen så skulle jag säga att jag känner alla, säger Ericsson med lika delar glädje och stolthet i rösten.

Det låter som att bowlingen får vänta ett tag till.