Supermötet inleder året

Första tävlingen på schemat spelades i början av december. Men i mångas ögon är det denna vecka som säsongen 2013 verkligen börjar på European Tour.

Fältet i Abu Dhabi HSBC Golf Championship har även denna gång spetsats med inköpta starka namn som kommer att tillbringa merparten av året på den andra sidan av Atlanten – som exempelvis Jason Dufner och Ernie Els. När grindarna öppnas vid Abu Dhabi GC under torsdagsmorgonen har dock de flesta åskådare bara två namn i sikte.

Det är föga överraskande nummer ett och två på herrarnas världsranking.

Inför säsongsdebuten kan Rory McIlroy blicka tillbaka mot ett fjolår i särklass. En säsong där han etablerade sig som obestridlig världsetta, toppade penninglistorna på båda sidor av Atlanten, knep sin andra major i karriären och fyllde statistiken med ytterligare fyra titlar.      
Ett nytt kapitel i karriären inleds tveklöst på torsdag när 23-åringen spelar sin första tävlingsrond för året. I bagen finns de 14 nya klubborna från Nike, som nu debuteras i skarpt läge.

– Det är i stort sett ingen skillnad. Jag slår bollen lite längre från tee, vilket är bra. Men i övrigt ser jag bara fram emot att spela med de nya prylarna, säger Rory McIlroy.

Abu Dhabi GC är vältrampad mark för Rory, som startat varje säsong där sedan proffskarriären inleddes. En seger i tävlingen saknas fortfarande, även om de två senaste åren bjudit på raka andraplatser. Denna upplaga kan bli en av de mer krävande, då spelarna välkomnats av tuffa vindbyar och en utmanande setup med matig ruff och hårda spelytor.

– Det är bra. Jag gillar den tuffa uppsättningen. Man måste slå bollen bra här och det är en lång bana.  

Rond ett och två bjuder till viss del en fortsättning på Nikes färska reklamspot där Rory McIlroy och Tiger Woods triggar varandra med klubborna i näven. 07:40 lokal tid under torsdagsmorgonen sluter de åter upp på första tee, där Martin Kaymer även gör dem sällskap i bollen.  

För världstvåan Woods rivstartar 2013 med två raka tävlingsveckor, där Abu Dhabi Golf Championship direkt följs av Farmers Insurance Open på Torrey Pines i San Diego. Den nyblivna 37-åringen ser fram emot att bygga vidare från 2012 års tre segrar. Torsdagens rond blir en första inspirerande värdemätare kring hur den aktuella formen står sig mot den nuvarande världsettan.   

– Golfen är inne i ett skifte. Många av killarna jag spelat med under karriären har fyllt 40 eller 50 år. Nu kommer en ny generation fram, där Rory leder vägen. Det är väldigt kul att se. Spelet har verkligen förändrats med killar som är mer explosiva och slår bollen längre, säger Tiger Woods.    

Peter Hanson är ytterligare en spelare som drar igång året i Abu Dhabi. Detta blir ett av relativt få gästspel på European Tour för Hansons del, som istället kommer att prioritera PGA Tour och den stundande jakten på FedEx Cup-poäng. Att skåningen har en bra känsla för banan står klart sedan förra året där Hanson spelade sig in i tätstriden med en stark 64:a under lördagen, där den mindre lyckade söndagen till slut landade i en delad 35:e plats.

Fältet rymmer även sju svenskar till. Dessa är Henrik Stenson, Joel Sjöholm, Alex Norén, Kristoffer Broberg, Niclas Fasth, Fredrik Andersson Hed och Johan Edfors.