Robert Karlsson är den svensk som spelat allra flest British Open. Han gör sin sextonde start i år, och hans relation till tävlingen är tudelad. Han hade en period där han missade kvalgränsen i åtta raka starter och han började tvivla på sig själv i linkssammanhang.
– Jag spelade jäkligt bra här 1992 och tror att jag satte allt för stor press på mig själv efter det. Jag försökte göra det annorlunda, jag gjorde det för svårt för mig själv, det blev så många misstag och till sist kände jag: nej, jag kan inte spela det här längre, det går inte. Men så spelade jag okej på Hoylake 2006 och sedan dess har det blivit bättre, säger Karlsson.
Han citerar Colin Montgomerie som sagt till honom att man inte får låta sig påverkas när bollen studsar snett, eftersom den kommer att göra det, och det kommer att vara lika för alla.
– Han sa att det tog honom 30 år att komma till insikt om det. Det kanske har tagit mig tio år, säger han med ett skratt.
För ett år sedan skrattade han däremot inte. 2012 var han på plats för att spela den 141:a upplagan av mästerskapet på Royal Lytham & St Annes, men drog sig ur innan start. Han kämpade och kämpade, men lyckades inte få till det. Det som hände på Open-veckan blev kulmen på någonting som startade redan tidigare.
Vad var det som hände egentligen?
– Jag fick inte iväg bollen, det var ganska enkelt egentligen. Jag kunde ha stått över bollen i flera dagar utan att lyckas, säger han efter onsdagens träningsvarv.
Det hade känts illa ett längre tag, och tog sig konkreta uttryck i US Open samma år. Han spelade bra i tävlingen och var bland topp 20 inför sista varvet. Men när Karlsson skulle runda av årets upplaga knöt det sig.
– De sista hålen fick jag inte iväg bollen. Jag hade en träfemma in mot green på det sextonde hålet och jag stod säkert två minuter över bollen innan jag fick iväg den och slog den snett höger och gjorde bogey. Det blev bogey även på 17 och 18. Det var inget kul.
Det fortsatte veckan därpå, men kulmen kom på Royal Lytham. Då kunde han inte få iväg bollen. Han drog sig ur och åkte hem till North Carolina.
– Det var bara att ta tag i. Sån är golfen, man har varit med om det mesta under 20 år…
Han började direkt. Gick tillbaks till ruta ett med att pegga upp bollen och försöka slå wedgar. Enda målet var att få iväg bollen, strunt samma om han missade eller inte, han fick bara inte bli stående över bollen.
Med hjälp av pinnar och peggar som riktmärken tog han det steg för steg. Först var det 30-metersslag från pegg, sedan 40-, och 50-metersslag. Nästa steg var att slå från gräs, fulla wedgar, närma sig längre klubbor och fulla slag. Och därifrån närma sig banan och tävlingssituationen.
– Det viktiga var bara att inte bli nedslagen om man går ett steg tillbaka, det gör man i en inlärningsprocess. Men det var bland det tuffaste jag gått igenom under min karriär. Jag funderade ett tag på att skita i det, att lägga av med golfen. Men så lätt skulle jag inte slippa undan, säger han med ett skratt.
Han kämpade vidare, och där publiken kunde läsa sig till ett dåligt resultat kunde Karlsson se stora framgångar. Så länge han kunde slå till bollen utan att bli stående över den, var det en framgång. Nu är det vatten under broarna, men visst har det rispat ett rejält ärr i självförtroendet. Det medger han.
Den här veckan finns det inga spår kvar att detta trauma. Och han kan ibland undra hur tusan det kunde bli som det blev. I stället har han byggt upp självförtroendet igen genom att kvala sig in i mästerskapet på Muirfield, banan där han 1992 bärgade den femteplats som fortfarande står sig som Karlssons bästa i Opensammanhang. Han har spelat bättre och bättre på slutet, och känner sig redo för starten.
Den här veckan har han dock inte sällskap av Annchristine Lundström, som varit Karlssons mentala coach de senaste tio åren. I april gick de skilda vägar och nu är det i stället amerikanen Gio Valiente som Robert jobbar med, en mental coach som också jobbar med bland andra Matt Kuchar och Justin Rose.
Varför gick du och Ann-Christine skilda vägar?
– Tja, saker och ting ändras i livet. Men det funkar bra med Gio, det känns bra.
På torsdagen är Karlsson en av de första ut på banan. Redan 07:43 svensk tid är det dags för start.
