Tom Fazio tillbringar visserligen större delen av året i Jupiter, Florida. Men i sin dämpade marinblå klubblazer och svarta skinnloafers ser han ut som den typiska representanten för Main Line Philadelphia. Området med ett antal välmående förstäder kallas så, och det inrymmer också golfklubbar som Merion och Aronimink.
Men det är här som Tom Fazio har sina rötter. Han är från en av traktens mest ikoniska golffamiljer och kan blicka tillbaka på hur hans farbror George hamnade i särspel med Ben Hogan under 1950 års US Open.
Tom var därför ett ganska logiskt val när Merion skulle uppgraderas inför årets US Open. Förutom den digra egna designportföljen har han i olika omfattning fingrat på banor som Riviera, Augusta National och Pine Valley. Redan 2002 gjorde han ett större arbete på Merion där träd rensades ur och vissa bunkrar återställdes till sin ursprungliga form.
Men nu handlar det om att uppgradera den östra banan så att banan speglar samma utmaning för dagens proffs som den tidigare gjorde för Ben Hogan och Bobby Jones.
– På en bana av denna historiska dignitet vill du absolut inte lämna några egna avtryck. Man vill verkligen gå tillbaka till de tankar som präglades den ursprungliga skapelsen, och sedan att få spelarna att ta in dessa. Det var det mest krävande för mig med arbetet som gjordes inför US Open, berättar Tom Fazio för Svensk Golf.
Det handlar grovhugget om att säkra att Peter Hanson har ett kort järn in mot de greener där Bobby Jones stod med motsvarande klubba, samtidigt som de hål där en längre klubba krävdes ska erbjuda samma test idag.
Även Tom Fazio spelat en hel del på Merion tidigare, och blivit guidad runt av sin farbror med tillhörande berättelser om vilka klubbor Ben Hogan slog på varje hål, väntade ett digert researcharbete innan förändringarna genomfördes.
– Jag tittade på de gamla kartorna, gick ut och studerade varje hål individuellt ur ett detaljperspektiv samt pratade med en duktiga spelare från olika generationer.
Skillnaden är inte enorm på ytan. Under 2005 års US Amateur spelades Merion drygt 6250 meter lång. Under US Open är banan knappt 150 meter längre. Istället har Fazio främst flyttat bunkrar så att de mer bråkar med de linjer som dagens spelare tar ut från tee. Han har också byggt om den 12:e greenen, som fick mjukare konturer i syfte att möjliggöra fler pinnplaceringar.
– Merion är en så unik bana i sig. Det finns så mycket att lära här om golfbanearkitektur. Skulle jag hålla en föreläsning om bandesign skulle Merion användas som exempel både sett till greener, bunkrar och generell strategi.
I samma ögonblick som han säger det börjar regnet hamra i taket med en ursinnig kraft. Detta är en bara en av dagens skurar av liknande magnitud. Något som Fazio att sucka och ut titta ut mot fönstret.
– Vi har verkligen bönat och bett till högre makter om att banan ska spelas med hårda fairways och greener. Vi har därför toppdressat fairways åtskilliga gånger. Merion ska spelas med studsar och med ytor som har levande konturer. Nu kanske vi inte får veta hur dagens version av banan egentligen står upp mot spelarna i US Open, vilket jag tycker är lite synd.
