De två första dagarna spelade han tillsammans med Jason Day och Rickie Fowler – och trion skrattade fram varandra till framgång på banan.

Men när det blev helg, allvar och ledarboll så var det en annan av Rory McIlroys egenskaper som såg till att det blev ännu en bra dag på Augusta National för 21-åringen.

– Jag hade verkligen tålamod idag. Jag är väldigt nöjd med hur jag höll mig till min spelplan och hur jag hanterade situationen, säger nordirländaren.

McIlroy började stabilt med tre raka par och en birdie på fyran. På de följande sex hålen tappade han dock två slag och konkurrenterna började brösta upp sig där bakom. Men McIlroy lät sig inte påverkas – utan behöll lugnet. Via två birdies och sex par slutade han dagen på 70 slag, tolv under par för tävlingen och med en ledning på fyra slag inför finalvarvet.

– Jag kände mig bekväm där ute och var väldigt lugn, säger han.

Frågan är hur det kommer att kännas när tävlingen ska avgöras under söndagen.

– Jag har givetvis satt mig i ett bra läge inför finalronden och har förstås lika bra chans som någon annan. Men jag måste starta om på noll och inte tänka på någon annan eller att jag leder med fyra slag. Det gäller bara att gå ut och spela så bra golf som det bara är möjligt, säger han.

På finalvarvet får han för första gången i tävlingen klara sig utan spelpartnern Jason Day, utan får istället sällskap av tvåfaldige majorvinnaren Angel Cabrera, som svarade för en vass 67-rond på lördagen.

– Men det har ingen betydelse vem man spelar med. Jag måste bara tänka på mitt spel.

Däremot är han förmodligen något lättad över att ha Tiger Woods på behörigt avstånd. Den forna världsettan gav en indikation på att han har något på gång i fredags och spelade faktiskt rätt vettig golf under tredjevarvet – men puttade återigen uselt och saknade flyt.

– Jag kunde lätt ha varit tre, fyra, fem under par. Jag treputtade två gånger och slog massor av bra puttar som inte gick i. Jag sänkte ingenting, sger Woods.

Däremot vill han inte räkna bort sig själv inför avslutningen.

– Jag måste få ihop ett bra resultat på första nio så får vi se vad som händer. Men jag kan absolut vinna fortfarande, säger Woods som är delad nia och sju slag efter McIlroy.