Tjejernas tur på Augusta National

Reportaget publicerades ursprungligen i Svensk Golf nr 4/2019. Vill du få Svensk Golf hem i brevlådan? Klicka här för att prenumerera på nya magasinet.

De bländande rosa azaleorna väntar på att solen ska torka upp bladens sista daggdrop­ par. Banan ser ut precis som vanligt. Grön. Felfri. Redo. Själva klubben är också redo. Den enorma skaran volontärer, säkerhets­ vakter och servicepersonal är densamma idag som den kommer vara nästa vecka under The Masters. Glada och trevli­ga medlemmar i sina gröna kavajer cirkulerar runt klubbhuset och samsprå­kar hjärtligt med besökarna. Klockan är bara sju på morgonen men kön till souvenirshopen slingrar sig redan en bit ut från den enorma byggnaden. Det märks att det är en annorlunda situation för de 30 amatörer som ska spela tävlingen. Från rangen och övningsgreenerna kan de inte undvika att se folk­ massorna som strömmar in från entrén. Besökarna, patrons som de kallas här, svarade på klubbens anrop och kom i mängder för att se hur de bästa amatördamerna i världen tar sig an Augusta National.

MAJA STARK TAR EN PAUS i förberedelserna och beger sig upp till första tee. Om ett par timmar ska hon själv slå ut. I normala fall har hon fullt fokus på sin uppvärmning. Men idag faller ingenting inom ramarna för normala fall och detta ögonblick kan hon bara inte missa.

Legendarerna Annika Sörenstam, Nancy Lopez, Se Ri Pak och Lorena Ochoa ska inviga dagens tävling på samma sätt som Jack Nicklaus och Gary Player gör i The Masters.

Maja Stark står utanför repen och tittar in på Sörenstam som slår den symboliska drive som markerar startskottet för den första damtävlingen någonsin på Augusta National.

Under tiden står Beatrice Wallin på rangen och värmer upp. Svingen ser stabil ut och Wallin kommer sprudlande glad till ettan eskorterad av en medlem i grön kavaj. På tee, nu utanför repen, väntar Annika Sörenstam och ger Wallin en kram och lyckönskningar.
– Det var väldigt mycket nerver, men bra nerver, på första tee. Så kul att det var så många människor som ville vara här och titta på damgolf. Jag kände mycket glädje och att Annika kom upp och hälsade och önskade lycka till var verkligen pricken över i:et. Det var bara att försöka ta in allt och njuta, säger Beatrice Wallin.

Tio minuter efter att Wallin placerat en perfekt drive mitt i fairway kommer en överväldigande glad Maja Stark ut från det vita klubbhuset och ner mot första tee. Publikleden är enorma och alla spelare välkomnas med stort jubel. Landslagskollegan Amanda Linnér ger Maja Stark en kram och helt plötsligt är det Stark som befinner sig innanför repen och Annika Sörenstam utanför.

Maja Stark är taggad men nervös.
– Så kul att det var mycket folk och tittade, men jag var jättenervös och stod och skakade på första tee. Jag såg inte ens bollen vid första utslaget, säger Maja Stark.

MÅNGA BLEV FÖRVÅNADE för ett år sedan när Augusta Nationals då nytillträdde ordförande Fred Ridley meddelade att det från och med 2019 ska spelas en amatörtävling för damer veckan före alla framtida upplagor av Masters.
Ett oväntat besked men få protester. Det var verkligen på tiden menade vissa. Andra att det var ett naturligt nästa steg i klubbens utveckling.
– Jag hade tänkt på det länge. Jag har tre döttrar som älskar golf och är stora golffans. Klubbens grundare, Clifford Roberts och Bobby Jones, menade att Augusta National hade en skyldighet att hjälpa golfsporten att växa. Och jag kände att om vi verkligen skulle vara trovärdiga i vår vilja att hjälpa damgolfen var vi tvungna ge spelarna det bästa – Augusta, sa Fred Ridley i en intervju inför den första upplagan av Augusta National Women’s Amateur, ANWA.

Annika Sörenstam tror att Ridley och Augustas initiativ kommer betyda mycket och ge ringar på vattnet. Först för amatörgolfen och på sikt hela golfsporten.
– Den här tävlingen är fantastisk för all golf runt om i världen på alla nivåer. Det kommer att inspirera många golfare. Augusta och The Masters Foundation är bra för golf. För att sporten ska kunna växa på bredden behövs initiativ som ANWA, säger Sörenstam.

MEN SÅ TÄTT INPÅ The Masters kunde Ridley och klubben inte erbjuda Augusta riktigt fullt ut. Tävlingen spelades över tre varv, men de två första spelades på närliggande banan Champions Retreat. Världens 72 bästa amatörer var inbjudna och av dem var sex svenskor, Michaela Finn, Linn Grant, Tilda Larsson, Amanda Linnér, Maja Stark och Beatrice Wallin. De två sistnämnda var de enda svenskor som fick spela finalvarvet på Augusta, dit de 30 bästa spelarna tog sig. Övriga svenskor fick dock spela inspelsvarvet på Augusta under fredagen.
– Jag hade ju såklart velat spela finalen men det var ändå skönt att få spela Augusta utan tankar eller press och jag spelade bra. Augusta var klart enklare än den andra, säger Tilda Larsson när vi träffar henne på läktaren bakom tee på tolvan, berömda Golden Bell i hjärtat av Amen Corner, dit Wallin och Stark snart anländer.

En bra plats och Tilda Larsson är tagen av inramningen och det vykort av blommor som drar åt sig uppmärksamheten bakom tolfte green.
– Det är vackert här och jag gick två under par i Amen Corner på inspelsvarvet, säger Larsson.

Hon verkar inte tänka särskilt mycket på att hon missade kvalgränsen utan trivs utmärkt utanför repen och i sällskap av föräldrarna som är på plats.
– Som förälder är det här den bästa amatörtävlingen jag varit med om. Amatörgolfare är mer eller mindre beroende av sina föräldrar men Augusta har verkligen gjort det enkelt för spelarna och det har inte kostat oss lika mycket som det brukar göra om jag säger så, säger Niclas Larsson.

Augusta National är kända för att om klubben gör något så görs det ordentligt och förstås på sitt eget Augusta National-vis.
Visst, nu blev det bara finalvarvet på Augusta, men allt runtomkring tummar de inte på. Klubben stod för samtliga spelares resor och boende. Spelarna har blivit uppassade och omhändertagna på ett sätt de absolut inte är vana vid.
– Det har varit helt otroligt. Vi har fått se hela klubbhuset med mästarnas omklädningsrum och lägenheten där herramatörerna bor under The Masters (Crow’s Nest, reds anm). De frågar hela tiden om man vill ha eller behöver något, säger Amanda Linnér.

PÅ HÅL FYRA, Flowering Crabapple, står USA:s tidigare utrikesminister Condoleezza Rice bara ett par meter från Linn Grant och Amanda Linnér i publiken medan Beatrice Wallin förbereder sig för en svår chipp bakom green. Rice är en av få kvinnliga medlemmar i klubben. Hur många de är kommuniceras inte, men runt fem kvinnor är en väletablerad gissning i presskretsar. Under ANWA räknar vi till tre kvinnor i gröna kavajer på plats.

Condoleezza Rices närvaro är såklart symboliskt för tävlingen men hon är inte bara där för att synas utan följer spelet med stort intresse. Men hon har stundtals svårt att se genom publiken och ställer sig på tå när Wallin chippar mot den svåra flaggplaceringen. På Augusta National har medlemmarna ingen gräddfil, utan får betrakta spelet utanför repen precis som alla andra åskådare – i Clifford Roberts anda är medlemmarna i första hand på plats under Masters, och numera ANWA, för att se till att publiken trivs. Wallin lyckas rädda par och Condoleezza Rice klappar händerna lika hårt som Linn Grant och Amanda Linnér.

Linn Grant är besviken att hon inte lyckades gå till final.
– Jag gjorde två dåliga hål men vi spelar inte 34 hål utan 36. Men jag kommer tillbaka nästa år och då känner jag till banorna bättre, säger en märkbart revanschlysten Linn Grant.

ATT SEX SVENSKOR är med, och att Frida Kinhult också var inbjuden men valde att spela majortävlingen ANA Inspiration istället, är ett kvitto på att den nya generationen svenskor är stark och att deras framtid ser ljus ut. Damlandslagets coach Fredrik Wetterstrand följer sina adepter från sidlinjen och är på det hela nöjd med svenskornas insats.
– Tittar man på odds utefter ranking bor- de vi ha två, kanske tre spelare som klarar kvalgränsen och det var ungefär så det blev. Vi bör också ha en spelare topp tio och så ser det ut att bli. Det är väldigt kul att se att både Stark och Wallin visar att de också har kvaliteter för den här nivån, säger Wetterstrand.

Hur ser du på den här tävlingens betydelse?
– För golfen som helhet så tror jag att den kommer betyda jättemycket. Det är bara att kolla på hur mycket publik som är här. Intresset för damgolf finns, men jag tror att det behövs fler profiler för att damgolfen ska bli riktigt, riktigt stor. Och genom att arrangera en sådan här tävling som blir väldigt sedd och uppmärksammad så tror jag att vi får större chanser att få fram de här profilerna. Den här tävlingen blir en motivationsfaktor för framtida unga svenska spelare.

På vilket sätt då?
– Augusta är ett bra test för att se vilka slag som krävs och det är bra att mäta sig mot det starka startfältet som är här så att man får se vad som krävs för att lyckas på högsta nivån, svarar Wetterstrand.

BEATRICE WALLIN HAR nu nått fram till hålen i berömda Amen Corner. Hon har blandat och gett hittills, men får spelet att stämma på svåra elvan, kallat White Dogwood, som historiskt är det näst svåraste hålet för herrarna under The Masters. Wallins birdieputt trillar i till publikens stora jubel. Och när hon går upp mot tolvans tee får hon applåder igen. Och igen när hon träffar green på utslaget. Publiken är klart imponerad av vad spelarna visar upp, och applåderna vibrerar effektfullt mellan de höga tallarna.

Några hål bort blir en amerikansk åskådare så pass tagen av Maja Starks andraslag på 15:e hålet, par 5, att han utbrister: ”Wow! Den tjejen höll inte igen. Det där hade Sergio (Garcia) aldrig klarat.”

FÖR BEATRICE WALLIN blir det birdies på både 15 och 17 och hon signerar sitt scorekort för 71 slag. Ett under par på Augusta National, totalt på par i tävlingen och tio slag bakom vinnaren, världsettan Jennifer Kupcho.

Amerikanskan, som drabbades av ett migränanfall mitt under finalronden och hade problem att se bollen, återhämtade sig starkt genom fenomenalt spel på sluthålen och avgjorde duellen mot mexikanskan Maria Fassi. Kupcho gjorde en skolbokseagle på 13 och gick fem under par sista sex hålen. 67 slag på Augusta, fem under par, och totalt tio under par för tävlingen.
– Det är alltid underbart att vinna tävlingar men att vinna på Augusta, gå upp för 18:e fairway och se alla fans runt greenen, det var en känsla olik någon annan, säger Kupcho.

Beatrice Wallin blev bästa svenska på delad sjundeplats.
– Jag har svårt att sluta le. Tycker att mitt spel överlag var ganska bra. Sen kommer man i tuffa lägen och då blir det jobbigt här på Augusta, speciellt runt greenerna, men jag är väldigt nöjd med att gå ett under par på Augusta, säger Wallin.

Hur känns det att vara på en sådan här historisk golfplats?
– Häftigt. Väldigt bra anordnat. Nästan obeskrivligt att vara här. Det var verkligen jättekul med all publik.

Och hur var det att spela inför en så stor publik?
– Det kändes väldigt ovant men jag hoppas att jag får fler möjligheter att spela inför så här mycket publik. Det är svårt att sluta tänka: De kollar faktiskt på mig! Jag var koncentrerad vid varje slag och försökte inte tänka på publiken men samtidigt är de där.

Maja Stark stegar upp mot 18:e green. Hon, som många herrar före henne, var tvungen att lägga sig kort efter att utslaget hamnat i den djupa fairwaybunkern. Därifrån gör hon ett utmärkt par efter en fin pitch mot den klassiska söndagsflaggplaceringen i Masters, till vänster på nedre platån, bakom bunkern. Efter några struliga hål, däribland en snöplig trippelbogey på tian efter ett skogsbesök bakom green, går Stark i mål på 77 slag, fem över par vilket också är hennes totalscore i tävlingen och slutar på 25:e plats.
– Det började bra (birdies på ettan, tvåan, sjuan och åttan, reds anm) men jag blev lite för ivrig på många ställen. Augusta var inte så svår som jag trodde, det går att göra birdies men det kan också bli bogeys även om man slår okej slag, säger Maja Stark.

Hur har vistelsen på Augusta varit?
– Det är ju väldigt speciellt här och jag kommer absolut tillbaka om jag får en inbjudan igen nästa år. Det är lite speciellt att få vara en av få som någonsin har fått gå in i klubbhuset. Överlag är det roligt att tävlingen fått så mycket uppmärksamhet och det var på tiden att det blev en damtävling på Augusta. Snart kanske proffsen får komma hit och spela också.

Då kanske du är med, och är en av få som har spelat den.
– Ja. Och då kan jag den redan, haha, säger Maja Stark.

---

Text: Olof Åsgård • 2021-03-29
Spela • Tournytt • Amanda Linnér • Augusta National Womens Amateur • Beatrice Wallin • Linn Grant • Maja Stark • Michaela Finn • Tilda Larsson